第53話：下準備

「キャアアアアアアアア」
「魔物だ、魔物が襲ってきたぞ」
「逃げろ、逃げるんだ」

　オードリーが眠っている野営小屋の近くの村がモンスターに襲われた。
　守護石が支配下に置いているモンスターが、時間をかけて襲ってくる。
　わざと村人や自警団員に姿を見せて、事前に逃げる準備をさせる。
　直ぐに村人を襲うことなく、門や城壁から派手に破壊する。
　街や村に隠れようとする者を追い立てて野営小屋の方に向かわせる。

　多くの街や村の人達が街道を通って逃げてくる。
　どうしても野営小屋が目についてしまう。
　野営小屋とは名ばかりの、王侯貴族の居城としか思えない巨大な建物だ。
　モンスターに追われた人達が、その居城の主に保護を求めるのは当然だ。
　だがその居城の主ルーパスは魔界に行って留守だ。
　オードリー嬢も昏々と眠っていて判断を聞く事もできない。
　判断を下せるのはグレアムしかいない。

「どうか、どうか、どうかお助け下さいませ」
「何でもいたします、どのような事でもいたします、だから助けてください」
「奴隷になります、奴隷になって全てを捧げますからお助け下さい」
「この子だけでも、どうかこの子だけでもお助け下さい」

　泣いて縋る民を見捨てられるグレアムではない。
　金のある者、馬や馬車で逃げられる者は、足の遅い平民を囮にして先を急ぐ。
　中には逃げるのに邪魔な民を馬蹄にかけたり、馬車で轢き殺す金持ちもいた。
　だがそんな連中を守護石が見逃すわけがない。
　魔力を使って魅了して野営小屋の牢に叩き込んでいる。
　
「分かった、お前達をここに収容してやろう。
　だがここは大賢者ルーパス様の隠れ家だ。
　主のルーパス様と許可してくださったオードリー嬢に感謝するのだ」

　グレアムに逃げ惑う民を見捨てる選択などできるはずがない。
　そのことは守護石も承知している。
　承知した上で、支配下にあるモンスターを使って街と村を襲わせたのだ。
　どのような時にも民を護ろうとするグレアムの姿と、子や妻を護ろうとする民の姿を、オードリーに見せようとしていた。
　
　まあ、中には妻子を捨てて自分だけ逃げようとするクズ親父もいる。
　どうしようもない人間の醜さもちゃんと見せておく。
　心卑しい人間の方が多い事もちゃんと見せておく。
　だが同時に、決して全ての人間が醜いわけではないと教えたいのだ。

　守護石は無理矢理オードリーを目覚めさせる危険を誰よりも知っている。
　だからこそオードリーが自ら目を醒ましたいと思うように誘導していた。
　格好のピエロになってくれるグレアムがいる。
　ルーパスが戻ってきてくれた。
　ミネルバが蘇る時が近づいている。
　守護石はオードリーの目覚めを予定より早めなければいけないと考えていたのだ。