第51話　二人の長安

「霊薬って今のがかぁ？」

木々がざわめき、柔らかい風が通っていく。

「ああ、そうじゃ。人間の体を整える薬じゃな。中でもこれは…何か人ならぬ力が加わっておる、確かな霊薬じゃ」
りつは、長安の口に入れた霊薬を手で支えながら説明する。
「霊薬って長安を探してる人間達が探してるやつだなぁ」
「うむ、そうじゃな」
「探してるのに探してる奴が持ってたってことかぁ」
「これが盗まれたものとは限らぬしな、あまり考えない方がよい」
「そうかぁ…」
そう言われても気になれば考え込んでしまう鬼丸なのであった。

長安は、うめきながらも唾を何度か飲み込んでいる様だった。
「長安がこれで息を吹き返してくれるとよいのじゃが…」

がさっ…。

再び物音がして、顔を向けるとそこには長安が立っていた。

「…んん？」
鬼丸は驚きもせずに声を上げた。
そしてりつの隣であの世に行きかけている長安を見る。
後ろに立つ長安も見る。
「…んん？」

長安が二人いるのである。
そこで初めて驚く。

「お、お前？」
りつも同じく二人の長安を交互に見て声を出す。

「お前だれじゃ！」
立っている方の長安に話しかけると、聞いた事のある返事が返ってきた。

「拙者は…長安…！」

声まで長安と瓜二つである。

そして、驚いているのは立っている方の長安も同じで、しかしそれは倒れた長安を見てというより鬼丸を見て、だった。

「お前は鬼か…！」

確認する様に言いながら、腰にある刀に手をかけ始め、目に宿るものが驚きから憎しみに変わる。

「人間を食うつもりか…！」

立っている方の長安は今にも斬りかかろうとしている。

「俺は人間は食わねえぞぉ」
「騙されてぇたまるか！」

「止めるのじゃ！」

りつが突然大声を出したものだから、長安は抜刀しかけた手を止めた。
目の前に、りつが立ち塞がる。

「退きなさい」

長安の言葉にりつは、鬼丸の前に立ち塞がり続ける事で意思を表した。

「…何故鬼を守る、其方も鬼になりたいなどという痴しれ者ものか」

「鬼になりたい…？」
この言葉にりつも鬼丸も驚く。

そして運悪く、今度は多数の人間達が寄ってくる足音までも聞こえてくる。

先程に轟いた鬼丸の咆哮と脅しで、帰ったばかりと思っていた人間達が戻って来たのかもしれない。

「何やらまた仰山くるの」

人間達の足音が近づくと、立っていた長安はそちらに向けて大声を出した。

「此処だ！ここに鬼がいる！」

長安に導かれやって来たのは、先程の人間達では無く、武士風の男達だった。

「鬼だ…」
「鬼だな…」

やって来た男達は、鬼丸を見つけるなりざわめき立つのだが、誰一人として刀を抜こうとしない。

「さぁ、あの鬼を成敗しようぞ！」

立っている長安が鼓舞するが、だあれも刀を抜きやしない。

「待て長安、あの鬼、こちらを見ても襲ってくる気配はない」
駆けつけた人間のうちの一人が言う。何を言わんとしているのか察した長安は、必死に訴えた。
「今は獲物を得ているから襲ってぇこないだけの事、次に腹が減ればまた人を襲う」
駆けつけた人間達は互いに顔を見合わせている。

「しかし鬼とて生きる為に食っているのだろう、あの人間はもはや手遅れ、見たところ鬼にやられた傷でもないし、行き倒れを食っているだけだ…」
だから放っておこう、とでもいいたげな人間達を、長安は睨みつけ言い放った。

「狂ってぇいる…！」

長安は男達を無視して、鬼丸に対して構えを見せた。

「待て、待て、やめろ！」
駆けつけた男達が慌てて長安を止める。
「やるなら貴様一人でやれ！巻き込むな！！」
「帰るぞ！」
男達はそれぞれ文句を言いながら帰っていく。

長安はその音が消えゆくのを、構えたままで待っている。

りつは息をのむ。
足音が無くなれば、襲ってくるつもりなのだとわかったからだ。

りつが横目で鬼丸を見て見ると、あの世に行きかけている長安の隣で手を握り見つめ、決して襲われそうだと知っている者には見えない。

足音はすっかり消えて、木々のざわめきだけが耳に触れてくる。

はふ…！

立っていた方の長安が呼吸音をもらして切り込んで来た！

立ち塞がるりつにぶつからない様、軌道を変えて回り込む。

長安が生んだ風は、りつの長い髪を巻き上げて去っていく。

通り抜かれてはじめて気がづいたりつが振り向いた時には、鬼丸と切りかかった長安が接触した後だった。

鬼丸は、切りかかって来た長安の刀をいとも軽そうに受け止めている。鷲掴みにしているのだ。

鷲掴みにする鬼丸の手が切れていないのは、刀より硬い皮を持っているからに違いない。

「ぬぬぬぬぬぅ！」
顔の節々に血筋を浮き上がらせては斬り込む刀に体を乗せるが、鬼丸の手はびくともしない。

「止めるんだぁ」
力を入れる風でも無く、鬼丸は淡々と言った。

その態度に怒りを覚えて、長安は何としてでも斬り込んでやると更に力を込めるのだが、全くびくともしない。

「ふんぬう！」

長安のその顔はまさに修羅！
何としてでも憎き鬼を斬るのだという、執念からくるものの様に見えた。