４６話　泊まるんじゃねぇぞ……

　４６話　泊まるんじゃねぇぞ……

「いくぞ、ウムル=ラト。殺してやる」

　そう宣言し、センは飛び出した。

　軽やかに、火花が舞い散る。

　――『ウムルはハスターよりも弱い』
　それは事実だが、しかし、
　圧倒的に弱いというわけではない。

　当たり前の話だが、
　『鼻息交じりに楽勝』とはいかなかった。

　というか、普通にだいぶ接戦だった。

「くっそ強ぇなぁ、くそったれぇ！」

「それはこちらのセリフだ！　どういうことだ、貴様！　強すぎるぞ！　本当に人間か？！」

　センエースと、ウムル＝ラト。
　両者は、互いに、命を削り合う。

　感覚を研ぎ澄ます。
　六感がビンビンに稼働する。


　その死闘は、まるで、極彩色のグラデーション。
　息を呑むほど美しく、
　息がつまるほど泥臭く、

　両者は、両者の命を奪い合う。

　結果、





「――龍閃崩拳っっ！！！」





　今の自分に可能な『最強』でもって、
　センは、ウムルの腹部にドでかい風穴をあけてみせた。

　もちろん、肉体に損傷を負わせただけではない。
　ウムルの中心に、会心の一撃！


「この上なく……重たい……一撃だった……」


　死に際に、
　ウムルは、自分の想いを吐露してから、
　安らかな顔で、この世を去った。


　静かな夜に一人、
　センは、

「……はぁ」

　深く息をつき、天をあおぐ。

　何度か深呼吸をしてから、
　自分の両手を見つめて、

「成長を感じるねぇ……」

　失わなかった腕と意識。
　その現実が、センに『成長の実感』という愉悦をあたえた。
　一度味わってしまうと、なかなか忘れられない、甘美な味。

「……俺は強くなっている……」

　つぶやいて、
　脳に刻み込む。
　『前に進んでいる』と強く理解させる。

「だが、まだだ……まだいける……」

　そう言いながら、センはゆっくりと歩きだし、


「……止まるんじゃねぇぞ」


　テンプレを口にしたところで、

「……ぁ……」

　限界がきて、意識が途切れた。





　★


　翌日の朝、
　センが、

「はっ……夢か……」

　いつも通りの言葉を口にしつつ、
　目を覚ますと、

「どんな夢を見ていたかは知りませんが、あなたが世界の救世主であるという点に関しては、夢ではなく絶対的事実ですよ」

　隣に、カズナが立っていた。
　場所は、ホテルの一室。

　３００人委員会の面々が瞬殺されたホテルのロイヤルスイートだった。

「気絶しちゃったかぁ……耐えたと思ったけどなぁ」

　などと、反省しながら、
　センはベッドから起き上がる。

　両腕を確認しつつ、

（……まあ、腕は飛ばされなかったから、間違いなく成長はしているが……できたら、あのまま、続けて、探索したかったなぁ……そこまでいって、はじめて、『大きく成長した』と胸を張って言えた。今のままだと、『普通に成長した』って程度だな）

　自分に対して、とことん厳しくしていくスタイル。
　『明確な目標』がある時のセンは、暴走機関車。

　『限界を超えた努力』で『永遠に満足し得ない理想』を追い求める。

「今、何日の何時？」

　問いかけると、
　カズナは、一流の付き人らしく、

「１９日の７時２７分です、陛下」

　恭しく、そう答えた。

「普通に翌日の朝か……よかった。実は２日ほど気絶していました、とかだったらシャレになっていなかった」

　そうつぶやいてから、

「カズナ、一つ、頼みがある」


「なんなりと」

「黒木と交渉がしたい。段取りをつけてくれ。できるだけはやく。なんだったら、１時間後とかがいい」

「おおせのままに」