真夜中のティータイム

　王城へ戻り、召喚者の子はルシェとアイリスに任せる。
　ボクの顔色がかなり悪いからと、あれよあれよとお世話をされてベッドへと押し込まれてしまった。




……


……


……




　……寝られないどころか、きもちわるい。
　こんなに繊細な心なんて持ち合わせていただろうか。




　目が覚めると、隣にアイリスがいる。もうみんな寝静まっている時間だ。心配させてしまったようだ。




「アーシュ……」
「あ……アイリス。どうしたの？」
「……アーシュ。すごく顔色が悪いわ」
「平気だよ」




　苦しんでいたのか、寝汗をかいてしまった。
　布で拭って着替えていると、アイリスはお茶を淹れてくれたようだ。




「お茶にしない？」
「あ……ありがとう」




　真夜中のティータイムのお誘いだ。


　窓から差し込む月の光が青白く彼女を照らしていて、とても美しい。ずっと一緒にいるのに、変わらず魅了されてしまう。
　おそらく五十年たっても、変わらないだろう。


　そう思うのは彼女が悪魔だからか、それとも彼女が絶世の魔力の持ち主だからだろうか。




「あの一億年の恋だったかしら？　気になった？」
「一万年だよ……」
「ふふふ……間違えたわ。それ、わたし達もいずれやって来る」
「そうだね。ボクは人間だ。あと４０年もしたら死ぬさ。その時、キミはどう思う？」




　彼女は答えずに、ふいっと横を向いて泣きそうな顔をしている。意地の悪い質問だった。




「アーシュ……わたしは……ずっと一緒に居たい」
「それは光栄だね」
「だから……アーシュを眷属にしたい」
「……え？」




　悪魔の眷属。
　血で盟約を結び、近い存在になる。


　ただし定期的に悪魔にある魔臓という器官から定期的にエネルギーを分け与えてもらわないと、生きられないそうだ。
　つまりアイリスが朽ちれば、ボクも朽ちる。
　名実ともに運命共同体になるのだ。




　このお誘いに惹かれた。
　ボクは人生において、家族と呼べるものを持ったことがない「天涯孤独」の身であったからだ。




　しかし、この盟約には一つ問題があった。




「眷属の魔力が多い場合はどうなるの？」
「……魔臓が暴走して死んでしまうわ。でもわたしたちは大丈夫よ？」




　そう、ボクの魔力だ。
　常に抑えているから気づいていないが、前魔王と同等程度ある。
　そんなことをすれば、アイリスを死なせてしまう。




「すぐに返事しなくても、アーシュが生きているうちに……」
「……ああ、ありがとう」




　ボクが悩んでいると、少し残念そうにそう言った。


　正直に言うべきタイミングだったのではないだろうか。
　いや。正直に話して彼女が受け止められなかったら、契約の不履行になるかもしれない。
　そう自問自答して、頭の中がぐちゃぐちゃになっていった。




　そうしていると彼女はベッドへ向かい、ちょこんと座る。




「さ、もう寝ましょう？　ほら」




　ベッドで手を広げて、誘う。
　ボクは導かれるまま、彼女の胸で眠ることにした。


















　窓から心地よい日差しが舞い込んでいる。
　隣で嬉しそうに寝ているアイリス。
　彼女のおかげですっかり気持ちは晴れ、むしろ気持ちがいい。




　朝食後は昨日連れ帰って来た女の子に話を聞く。
　丁重に扱うように言ってあったので、ちゃんとした部屋をあてがってくれたようだ。


　見張りのゴーレムは立ててあるけれど、鍵も拘束もしていない。あの中でも特にひ弱であったから、警戒する必要もなかった。




「失礼。お加減はいかが？」
「…………あ……大丈夫です」




　落ち着いた返答が返って来た。
　殺された友人への気持ちの整理はついたのだろうか。




「ボクはアシュイン、彼女はアイリス」
「あの……熊沢　亜美くまざわ　あみです。アミと呼んでください」




　昨日は心底怯え切っていたはず。でもなぜか今はボクが来たことに、すこし安堵している。




「じゃあアミ。キミは勇者か？」
「あの……た、たぶん……王国でそう言われました」


「アミはボクたちを恨んでいるか？」
「いいえ……あたしたちが悪いんです」




　あまりはっきりものを言えない性格の様だったが、このことについては真剣な目でボクを見て言う。
　侵攻に関して思うところがあったのだろう。




「キミは武器を抜いてなかったな」
「はい……命を簡単に奪うなんて、あたしはしたくありません……でも」
「……でも？」




　彼女はゴクリと息をのんで、太ももを抓っている。癖かもしれない。




「……あたし、止められなかった……止めることができなかったぁ!!」




　無い勇気を振り絞っているのが分かった。何とか出した言葉と共にボロボロと涙もこぼしてしまっている。




「……あたしは……彼らと同罪です。だから――


「アミ……それ以上はいいよ」


「……え？」




　そう言ってボクはアミの頭を撫でた。
　もともとその責任は彼女が追うべきものではない。




「アミはどうしたい？　王国へ帰りたいなら送るよ」




　そう言うと、ほとんど悩まず首を振っている。


　たしかに王国の人間や勇者パーティーの考え方とは相反していた。
　もどっても衝突して追放されるか、下手すると今回の件で見殺しにしたと罪を擦り付けられて、極刑になる可能性すらある。
　あえて聞いたのは、彼女の意思が知りたいからだ。




「あ、あの……あたし……ここにいたい……おいてほしいです」




　部屋は余っているし、彼女の考え方ならきっとみんなと仲良くできるだろう。




「あーライバル増えちゃったよ」
「ミル⁉　いつの間に……」
「いまきた」




　ミルがニヨニヨと、ちょっといやらしい顔をしている。
　何か感じるものがあるのだろう。彼女はボクより人間関係に鋭い。






「アイリス、いい？」
「もちろん！　わたしも彼女を気に入ったわ！」
「よ、よろしくお願いします！　アイリスさん」


「あたしもいいよ！　あたしミル。よろしくね！」
「わっ！　よろしくね！　……ミルちゃん！」




　さすがミル。
　本当に物怖じしないどころか、引っ込み思案のアミを率先して引っ張って行ってくれる。






　アミが魔王城で暮らす事になって、部屋の準備や生活用品、衣類の準備などの手配を進めてもらう。


　その間に王国の話を聞くことができた。


　現在グランディオル王国は前王、王妃が没したため、エルランティーヌ第一王女が、女王として治めている。


　なぜか少し前から王国は衰退を始めているから、女王がテコ入れをしているそうだ。




　その施策の一環が召喚勇者。




　復興のための広告塔、それと将来の魔王復活のために召喚された。


　しかし魔王領にきてみれば、人間のボクがいてみんな和気あいあいとしている。魔王の影すらない。アミはそれに驚いていた。




　召喚勇者は全部で三十一名。
　うち一名は基準外だと理由で追放。そして昨日四名を殺害したから、二十六名。アミがここにいるから実質二十五名。


　強さはＳ、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ、Ｆでランク分けされる。アミはＢランク勇者で魔法が使えるという結果だったそうだ。


　昨日のリーダーの女はＳランク勇者。にもかかわらずボクの攻撃に反応すらしていなかったから、たいしたことはないはず。
　警戒すべきは特殊な状態異常や、人質を取られたときだろう。






　アミが魔王領側に来てくれたことは、交渉や交易にも役に立つかもしれない。人間の意見というのも貴重だ。
　ボクでは交流も下手だし、鍛錬しかしてこなかったから情勢に疎い。






　執務室にルシェを呼び、改めてアミを紹介する。
　人間側の意見や、雑務の手伝いをさせることになった。




「それからルシェ。この前のアルマークの町。すごかったね」
「うん！　たのしかったね！」
「ああ。それで交易について、話を聞きたいんだ」
「わかった！　ついに王国へと勢力をのばすんだね！」




　施策が形になって食料や技術は整ってきたから、次は交易と物流について力をいれる。
　アルマークの町が発展すれば、自然と広がる。けれど人間とのわだかまりを残したままでは、危険だ。
　しっかり把握しておく必要がある。