第22話

－－コンコン

「はい」

メイドがドアを叩くと、中から女の声がした。勇者の仲間か、部屋付きのメイドかな？

「ヴァン様をお連れしました」

「ヴァン＝ナイティス、ですね？」

「はいっ」

俺は問いに対して答える。

「……ヴァンだけ、入って来なさい」

女はそう言った。俺を呼び捨て？   フルネームでもなく、さん付けとかでもない。

「すみません、そういうことらしいんで」

俺はメイドさんにこの場から去ってもらうように促す。

「畏まりました。では」

メイドは一礼した後、廊下の奥へと去って行った－－

「…………」

「？   どうしましたか？」

「あっ、し、失礼します」

危ない、つい緊張してしまっていた。俺はゆっくりとドアを開ける。恐る恐るといったほうがいいかもしれない。


「こんにちは、ヴァン」


ドアを開けると、豪勢なソファに、いつしか見たフルアーマーな勇者が座っていた。それ以外に人はいない。

「あの……」

「どうしましたか？   どうぞ、座って」

勇者は対面のソファを手のひらで指す。

「は、はい」

その声は、まさかの女性だった。俺はこの時点でかなりの衝撃を受けていた。だって、勇者といえばこの世界では歴史上、男だけなのだから……

俺はソファに軽く腰掛ける。そして勇者と見つめ合う形となった。

「…………」

「…………」

互いに無言の時間が続く。

「……あの」

「はい」

勇者が返事をした。

「お、お仲間とかは？」

俺は取り敢えず気になっていたことを尋ねた。

「今はこの場にはおりません。他の部屋に移ってもらいましたので」

「そ、そうですか」

この部屋には、本当に二人きりということだ。余計と緊張する。

「…………」

「……ゆ、勇者、様？」

「はい」

「その、兜を取ってもらったりは……」

「いいですよ」

俺は本当に女性なのか確かめるべく、意を決して聞いてみたところ、勇者はなんと即答した。そうして勇者は兜を取り－－


綺麗な金髪が靡く。現れた顔は白く美しい。どこまでも透き通るような青い目に整った顔立ち。俺は一目でその人物を－－



「え…………べ、ベル？」

「はい、そうです」

女性は俺の呟きに反応し、即答する。

「あの、ベル＝エイティアさん、ですか？」

「はい、そうです」

「プリナンバーのエイティア家の、長女の？」

「はい、そうです」

「…………」


俺は女性をまじまじと見つめる。すると－－


「……ヴァン、ただいま……」


その人物は、とても申し訳なさそうな笑顔でそう言った。


「……ど、どういうことだ？」

「私、勇者なの」

「はあ」

「魔王、倒したよ？」

「はあ」

「だから、ただいま」

「お、おかえりなさいませ」

俺は訳が分からず、思わず敬語になってしまった。

「なんで敬語？」

「あ、いや、その」

「ふふふー、びっくりしたでしょ？」

「えっと、びっくり……なんてものじゃないです」

「だよね、だよね、えへへ」

ベルは無邪気に笑った。

「べ、ベルは、勇者何だよな？」

「うん、そうだよ」


この時点で、俺は漸くベルが勇者で、魔王を倒したのだということを受け入れることができた。


「何で？   魔王軍の手から逃れるため、どこかに避難したんじゃ……」

「それ、嘘なの……私、１２歳の時に勇者に選ばれていたんだよ」

…………

「えっと、つまり、ベルはむしろ戦いのために、俺の前から消えたってこと？」

「そう、なるわね」

「そんな、お、俺は、４年間ずっと頑張ってきたのに……」

色々な気持ちが溢れ出てくる。

「ヴァン、聞いて」

「あ、何だ……？」

「私も、ヴァンのために、ヴァンだけの為に頑張ったんだよ？」

「え？」

「私、いなくなって気づいたの。ヴァンの存在がどれほど大切で、私にとってかけがえのないものだったのかを」

ベルは真剣な表情で話す。

「ヴァンが、王城に私たちの旅立ちを見にきてくれたこと、知っているよ？   一目でわかったもの。ヴァン、来てくれたんだって」

あのバルコニーから、たくさんの群衆の中から、俺を見つけたのか？

「ヴァン、複雑な顔、してたよね。私も複雑な思いだった。ヴァンを裏切るような事をしてしまったから……」

俺が小さい頃から、勇者になって魔王を倒してやると宣言していたことだろう。

「でも、選ばれたからには、やり通さないとって思って必死に頑張ったんだよ？辛いこといっぱいあったし、払わなくてもいい犠牲も払った。でもその度に、私はヴァンの顔を思い出して、頑張ってこれたの。全部本当だよ？   私のこの気持ち、全部本当」

ベルはまだまだ話を続ける。

「今日は何してるのかなあ、とか、他の女の人とくっついていたらどうしようかとか、馬鹿みたいなことも考えたりした。でも私にとってそれは、必要な事だったの。私の心を支配したのは、ヴァン、貴方」

「ベル……」

「だから、厚かましいかもしれないけど、どうかこんな私を許して下さい、お願いします。怒ってもいいから、何してもいいから、どうか自棄にならないで。ヴァンのしてきた事は何も間違っていない。むしろ私の存在が間違っているのだから」

ベルは頭を下げてきた。ソファ同士の間にある机におでこがぶつかりそうだ。

「ちょ、ベル？」

「ごめんなさい、ごめんなさい、本当に……ごめんなさい」

「わかったから、ま、待てよ」

俺は慌ててベルを制す。

「ヴァン？」

ベルは少しだけ顔を上げ、上目遣いで俺の事を見てきた。

「お、俺の事を思ってくれたんだな、良くわかったよ。勇者になれなかった事は、正直……辛かったし、俺自身馬鹿なんじゃないかって落ち込んだ。でも、２年も経てば吹っ切れるさ。どこの誰かは知らないが、この世界のために、ベルと結婚して幸せな時を過ごすためにも、頑張ってくれと思っていた。しかもその相手がベルだったなんて……俺、何なんだろう……」

本当に、俺って何なんだろうな。ベルの話を聞く限り、俺の事をずっと想ってくれていたのはわかる。俺も、ベルの事が心配だったし、早く会いたかった。こんな形で再開するとは思ってもみなかったが……

「ヴァン、お願いします。私の事、嫌いにならないで下さい」

「え、いや、そんな訳ないだろ？」

ベルがまた頭を下げそうになったので、俺はすぐに返答した。

「ほ、本当？」

「本当だ。ベル、今でも好きだよ」

「本当、なのね？」

「ああ、本当だ」

「じゃ、じゃあ、その、許して、くれる？」

「あ、当たり前だ。勇者として頑張ってくれた事は事実だし、俺も子供じゃない。もう、考えるのはやめだ！！   無事にこうして再会できた、それで良いじゃないか？」

もう、魔王はいないんだ。勇者にこだわる必要もないし、ベルに会う事もできた。これ以上悔やむ事も悩む事もない、うん、そうだ！

「そう、よかった」

ベルは漸く体勢を元に戻した。

「もう、待つ必要はないんだよな？」

「うん。４年間、お待たせ」

「ああ……ベル、おかえり」

「ただいま、ヴァン」


この時のベルの笑顔は、この女性が俺の中で世界一の女性だという事を認識させた。