第251話　不気味な町

　インスマスというモンスターは、ようするに半魚人である。

　ただ、半魚人にもいろいろあって、サハギンみたいに人間を襲って食べるやつもいる。マーマンやマーメイドみたいに岩礁で歌って船を引き寄せて転覆させ、積み荷を奪うってタイプもいるんだ。

　まあどっちにしても人間から見たら有害極まりなくて、だからモンスターって呼ばれるんだけどね。
　共存共栄が可能なら怪物なんていわれないし、討伐対象にもならない。

　で、インスマスに関しては、嫌われかたがサハギンなんかの比じゃない。
　なんでかっていうと、人間との混血が可能だから。

　これやばいよね。
　ハーフってさ、かなり人間に近い種族のエルフですら忌まれるのよ。

　これが、モンスターに犯されて子供ができちゃいましたなんていったら、そりゃあ大騒ぎさ。
　もちろん女性だけじゃなくて男だって同じ。間違ってインスマスのメスを抱いちゃって孕ませちゃいました、なんてことになったら気が狂ってもおかしくない。

　なんであいつら胎生なんだろうな。魚だったら普通は卵生だと思うんだけど。

「元は人間だったからぁ、て説がぁ、有力だよねぇ」

　のへーっと言ったサリエリに頷く。
　さすが特殊部隊にいただけあって、いろんな知識に造詣が深いね。

　インスマスってのはモンスターの名前であると同時に、町の名前でもあるんだ。
　発生した奇病によって住民たちが怪物になってしまった、という伝説がある。

「奇病というか悪魔の呪いですよね。魔法学校で習った気がします」

　うそ寒そうに自らの肩を抱くミリアリアだ。
　呪いでも奇病でも、気持ち悪いことに違いはない。

　ただ、それが違う大陸の話なんで気にしてこなかっただけ。
　まさか自分がインスマスにくることがあるなんて、思ってもいなかったよ。

「どうするぅ？　ネルネルぅ？」
「うーむ。とりあえず宿を探そう」

「まじでいってんのぉ？　ここに泊まるのぉ？」
「町の外で野宿する方がマシだと思うか？　サリエリは」

　俺の反問にサリエリが肩をすくめる。
　選択肢の数って、じつはものすごく少ないんだよね。いまの状況。

　俺たちは唐突にインスマスに投げ出された。
　中央大陸に戻る算段もつかない。

　もちろん歩いて帰ることなどできないわけだから、船を見つけないといけないわけだ。
　で、どうやって見つけるかって話さ。

　野宿して待っていれば、どこからか船がやってくる、なんてことはないのである。
　西大陸の人々と交流しなくてはいけないのは道理で、その第一歩となるのはインスマスしか選べないんだ。

　ここで、このあたり一帯の地図を手に入れないと、移動すらおぼつかない。

「大陸公用語が通じるだけでも、最悪の事態じゃないって思いたいところだな」

　東大陸なんて通じない国けっこうあるしね。

　宿屋はすぐに見つかった。
　大通のたぶん中心部、広場っぽいところに面した場所に看板がでいている。
　ほかにも、雑貨屋とかレストランとか市場とか。

　ここがインスマスという町の生活の中心だと考えて良いだろう。
　まあ、どこもやってないんだけどね。

「よそ者がきたから店を閉めてるってことスかねぇ」
「たかが七人の旅人のためにそこまでします？　むしろこの時間はやってないって考えた方が自然では？」

「まだ陽は高いスけどね。この時間にやってないとしたら、いつ開店するんスか？」
「早朝とか、夕方とか」

「わざと深夜を外したスね？　ミリアリア」
「いやですいやです。夜中しかやってない商店街なんて」

　きゃいきゃいとメグとミリアリアが騒いでいる。
　冗談で紛らわそうとしているのは、やはり二人とも不安だからだ。

「いくぞ」

　すっと息を整え、俺は宿屋のスイングドアを押し開ける。
　閑散としたロビー。
　客の姿はまったくない。

　カウンターには不機嫌そうな中年男がいて、こちらを睨みつけていた。
　客商売として、その態度はどうかと思うんだよ。
　せめて「いらっしゃい」の一言くらいいったら良いのに。

　俺は内心で肩をすくめ、無表情を保ったまま近づいていく。
　横に並ぶのはメグだ。
　交渉事の相方を、今日は彼女が務めてくれるらしい。

「旅のもんか？」
「まあね。部屋はあいてるかい？」
「さあな」

　ふんと鼻を鳴らす主人。
　すごいね。自分が経営している宿に空室があるかどうかも判らないんだ。
　俺は自然な仕草で月光の柄に手をかける。

「もうろくしてるのか？　指の一本二本も落とせば記憶が戻るかな？」

　少しだけ抜いて白刃を見せて殺気を放った。
　まあ、わかりやすい威迫だよね。

　主人の顔に恐怖が走る。よほど荒事に慣れてないと、殺気を向けられて平静ではいられないさ。

「いきなり喧嘩を売ってどうするんスか」

　柄にかけた俺の右手を、ぽんとメグが叩いた。
　それからカウンターに数枚の金貨を置く。

「中央大陸の金スけど、使えるスよね？」

　七人の宿泊料金としてはあきらかに過大だ。相場で考えたら三倍から四倍といったところだろう。
　もちろん西大陸というかインスマスの相場は判らないので、だいたいという判断だが。

　出来損ないの自動人形オートマタみたいに主人が頷く。
　ふむ。
　中央大陸の金が使える、あるいは両替の方法があるということだな。

　これはこれで、ひとつ重要な情報だ。

「足りるスか？　旦那」
「……多すぎる」

　半分の金貨だけとって、残りを押し返そうとする。

「西大陸のことあんまり知らないんスよね。多い分はチップってことでポケットに入れて良いス」

　に、メグが笑う。
　やっと主人も愛想笑いを浮かべた。
　彼女が話のできる人間だと認識してくれたようである。