第224話　あいつがきた！

　ガタノトーアと充分な距離が開いたところで、俺たちはふうと息を整える。
　
　奇襲で一定のダメージは与えたものの、客観的に考えても奴の体力の二割も奪っていないだろう。
　そもそも奇襲ってのはさ、弱い方がやることなんだよね。
　
「さあみんな。ここからが本番だぞ」
「判っておりますわ」
　
　斜め後ろから、笑みを含んだメイシャの声が聞こえる。
　
　先制攻撃の立役者だ。
　相手が喋ってる最中に攻撃するという、笑っちゃうような方法は完全にガタノトーアの出鼻を挫くことができたのである。
　
　邪神なんて自称するような悪魔に、クレバーな戦い方なんかされたら勝算の立てようがないからね。
　激昂させて冷静な判断力を奪ってこそ、勝機が生まれるってもんだ。
　
「この非礼は高くつくぞ。人間ども」
　
　よろめきつつもこちらを睨む悪魔。
　すぐには突進してこない。
　
　うーん。そのまま猛り狂って突っ込んできて欲しかったんだけど、冷静さを取り戻そうとしているな。
　
　たたみかけるには、ちょっと距離がある。
　接近するまでに迎撃態勢を整えてしまうだろう。
　
　となると、やっぱりここからは総力戦だな。
　そう思い定めたときだ。
　
「このバケモノめ！」
「陛下の仇！」
　
　など、口々に叫んでグリンウッド兵たちが集まってきた。
　五百名ほどはいるだろうか。
　そして勇猛果敢に槍を突き出す。
　
「ダメ！　みんなこないで！！」
　
　アスカが叫んだ。
　兵士たちの勇気は買うけど、不用意に悪魔に近づいちゃいけない。
　
「エサが自分から寄ってきてくれたわ」
　
　ガタノトーアが笑った、かのように見えた。
　次の瞬間、無数の触腕が兵士たちを貫く。
　一瞬で二十人以上を。
　
　そしてみるみるうちに、兵士たちは干からびた老人のようになって地面に転がった。
　生命力を根こそぎ吸われてしまったのである。
　反対に、ガタノトーアの傷が癒えていく。
　
　いつだったか、街道でアエーシュマという悪魔と対峙したとき、俺たちは似たような光景を目にしている。
　
　悪魔にはこれがあるから厄介なんだよな。
　大人数で囲むって戦略を無意味なものにする能力だ。
　
「さがって！　みんな下がって！！　はやく！！」
　
　必死の形相でアスカが叫び続けているが、難を逃れたのは一割にも達しないだろう。
　事態についていけず棒立ちのもの、一矢報いようと戦うもの、なんとか仲間を逃がそうと奮闘するもの、すべて同じ末路を迎えてしまった。
　
「なんで……」
　
　唇を噛むアスカ。
　
　悪魔と戦うこと、その心構えは幼少の頃からたたき込まれる。軍略の学校だけでなく、魔法学校や神学校でも。
　すべての人類にとっての天敵だし、出会ったら倒さなければこちらが殺されるから。
　
　だから、悪魔が相手だからびびって動けない、なんて兵士は基本的にはいない。
　けど、あくまで持っているのは心構えであって、戦い方のノウハウじゃないんだ。
　
「グリンウッドのつわものたちよ！　退けぃ！！　ここは冒険者クラン『希望』が預かる！！」
　
　俺は広場中に届くような大音声で言い放つ。
　悪魔退治のノウハウを持っているのは、俺たちだ。



　潮が引くように生き残った兵士たちが後退する。
　ちゃんと数えてる余裕はないけど、せめて百人くらいは生き残っていてくれたらいいなぁ。
　
「『希望』？　『希望』といったか？」
　
　ガタノトーアが謎の反応をした。
　牙の並んだ不気味な口から漏れるのは笑い声だろうか。
　
「聞き間違いじゃね？」
「ナイアーラトホテップをうち倒した『希望』が、このガタノトーアの前に現れたか！」
　
　俺の軽口は無視して哄笑をあげる。
　つーか情報共有ができてるんだ。
　連絡網でもあるのかしら？　嫌な情報を得ちゃったなぁ。
　
　是が非でもこれは持ち帰らないといけない。抱え落ちは許されないぞ。
　
　けど、状況は良くないな。
　せっかく先制攻撃で与えたダメージも回復されちゃったし。
　
「おもしろい！　本気で相手をしてやろう！」

　言うが早いか、無数の触腕が伸びてくる。
　やばい。この距離で攻撃されたら、アスカもサリエリも反撃に転じようがない。

「八つ裂きリング！」
　
　ミリアリアが杖をかざせば、高速回転する氷の刃が二つ飛び回り、迫り来る触腕を次々に切り落とす。
　
「全部は落とせません！　アスカ！　サリエリ！　残ったのはそっちでお願いします！」
「了解！」
「まかされてぇ～」
　
　声を出す。
　
　変わったな。メテウスとの戦いでは、黙ったまま自分ですべて処理しようとした。
　今回はちゃんと仲間に伝え、仲間を頼る。
　
　それで良い。
　俺も見習わないとな。
　
「前衛は攻撃をさばきつつ前進。メイシャ、回復魔法で支援たのむぞ」
「はいですわ」
　
　こちらに向かってくる触腕を月光でさばきながら、指示を飛ばす。
　
「ユウギリ。目を狙え」
「承知いたしました」
　
　弓は手数でなく精密射撃に切り替えだ。
　なにしろ目にかすり傷は存在しないからね。ガタノトーアとしては防御のためにいくらか神経を使わないといけない。
　これだけでも前衛が戦いやすくなるのである。
　
　なんとか触腕をかいくぐって間合いに入ったアスカたちだが、今度は象のように長い鼻が襲ってきた。
　横薙ぎの一撃をエフリートで受けたサリエリが、十軒（十八メートル）ほども吹き飛ばされる。
　
「ああん～　せっかく進んだ分を戻されたのぉん」
　
　きちんと足から着地しつつも嘆く。
　気持ちは判るけどな。
　
　また触腕をかいくぐりながら進まないといけない。そしてそれ以上に、前戦で戦うのがアスカひとりになってしまった。
　
　襲いくる触腕と長い鼻を切り払うので精一杯、なかなか本体にダメージを与えられない。

　厳しいな。
　前戦の枚数が足りない。
　かといって俺が前に出たら、メテウス戦の二の舞である。
　
「苦労してるじゃないか、ライオネル。ドワーフの手は必要かい？　猫の手よりは役に立つよ」
　
　突然、声が降ってきた。
　
　慌てて視線を巡らせば、ガタノトーアに近い建物の屋根に佇立する影がある。
　巨大なバトルアックス、雷帝の斧『グランダリル』を肩に担いで。