第168話　暗殺者

　今日はゆっくりと温泉に浸かって旅の疲れを癒やし、会談は明日からである。

「さすがに俺もゆっくりしたいけどな」

　うん、と、伸びをする。
　一風呂浴びて旅の垢を落とし、与えられた個室でくつろぎ中だ。

　個室なのだが、ベッドで娘たちがだらだらしているのはいつものこと。ほんっとあんたたち、ちゃんと自分の部屋で寝なさいって。

「なに言ってんの母ちゃん！　夜はこれからだよ！」

　アスカさん元気一杯である。
　ルーベルシーからガイリアシティへ、そしてマルスコイを経由してリーサンサンへ。さらにアップルリバルへ。何ヶ月もかかるような行程を数日で移動したというのに。

「べつに自分の足で歩いたわけじゃありませんわ。キャビンで座っていたりゴロゴロしていたりしただけ。どこに疲れる要素があるというのです？」

　やれやれとメイシャが首を振る。
　浴衣ゆかたに包まれた豊かな胸が、彼女の動きに合わせてぷるんぷるんと揺れた。
　また下着を着けてないな。こいつら。

　ランズフェローの部屋着で大変に着心地が良いため、娘たちもかなり気に入って購入し普段使いしている。
　じっさい、温泉と浴衣はよく似合うのだ。

「ちゃんと乳バンドをおつけなさいって。メイシャさんや」
「せっかく身体を締め付けない服をきているのに、なんでわざわざ胸を締め付けないといけませんの？　ちゃんと下履きは履いていますわよ」

　言い換えされちゃったよ。
　まったくその通りだよ。

「目のやり場に困るんだって」
「つまりネルママは、浴衣の下の胸を想像してドキドキしてしまうわけですね」

　うふふふー、とメイシャが笑う。
　エッチですわね、と。

「なるほどス。ネルダンさんの性的嗜好がひとつあきらかになったスね」
「そういうことならぁ、うちもバンドをはずすのんー」

　ごぞごそとメグとサリエリが自分の浴衣に手を入れる。

「ちょ、まてってお前ら」

　だめだ。
　完全に悪ノリムードになってしまっている。
　俺は愛刀の月光だけをひっつかみ、ややあわてて部屋の外に出た。

「まったく……」

　扉を閉めて、ふうと息をつく。
　腰のベルトに刀を差し、広い廊下を歩き出した。

　あいつらの悪ノリはいつものことだ。むしろ俺が意識してしまっているのである。
　全員が成人（数え十八）に達したからね。

　もう結婚したってどこからも文句が出ない年齢だもの。

「考えてみたら、あいつらと出会って二年近くにもなるんだよな」

　ずっと同じではいられない。
　俺だって数え二十五（満二十四）になった。
　所帯を持ったって悪くない年齢ではあるのだ。

　クランに男は俺一人。あとは妙齢の女性しかいない。
　とんでもない状況だが、どういうわけか『葬儀屋フューネラル』のナザルも『固ゆで野郎ハードボイルド』のライノスもまったくうらやましがっておらず、むしろ同情の目でみてくる。

「気持ちは判るけどな」

　見目良い女たちだが、手を出すわけにはいかないのだ。
　みんな娘みたいなものだからね。

「それが当たり前だったんだから、あまり女性をアピールしないでほしいもんだぜ」

　苦笑しかかった俺だが、一瞬で表情が引き締まる。
　空気に混じる血の匂いに気づいたからだ。

「あっちか！」

　ひらりと廊下の欄干を飛び越える。
　音もなく内院なかにわを駆け、

「見つけた！」

　茂みの中、立木にもたれかかるように倒れこむ男を発見した。

　黒装束に浅黒い肌。そして長い耳。
　サリエリと同族。ダークエルフだ。
　おそらく火消しピースメイカーのひとりだろう。

「心臓を一突きか。かなりの手練れだな」

　見開かれたままの男の目を閉じさせ、俺は軽く息を吸い込む。

「敵襲！　侵入者だ！！」

　そして叫び声をあげた。
　にわかに宿舎が騒がしくなる。

　よし。これで潜入の法則のひとつは崩した。

　潜入作戦の理想とは、まず気づかれないことである。
　誰にも気づかれずに潜入し、暗殺でも窃盗でも良いが誰にも気取られることなく目的を達成し、そして誰にも知られることなく撤収する。
　これが理想だ。

　守っている方としては、それが最も困る。
　気づいたときには事が済んでいるというのは、初動において大きく後れを取ることになるから。

　だから、俺はまずそれを崩した。
　守備兵を一人倒したところで潜入に気づかれてしまった敵は、次に何を考えるか。

「手はふたつ。逃げるか、できるだけ現場を混乱させるか」

　混乱すればするほど守る側はしんどくなる。
　敵の数も把握できないし、どこを狙っているのかも判らないし。

「なので、そっちも封じさせてもらおうかな」

　俺はもときた道を駆け戻り、内院を見渡せる位置に立つ。

「防衛戦の指揮は『希望』のライオネルがとる！　臨時指揮所は中庭前の廊下！　『希望』は全員集合！　各防衛セクションは別命あるまで周辺警戒を継続！」

　矢継ぎ早な指示だ。
　じつはたいしたことは言ってない。
『希望』を俺の元に集合させるのと、護衛たちに現状を維持させただけである。

　しかしこれで良い。
　混乱していない、油断していない。この二点だけで襲撃者はかなりつらい状況なのだ。

　基本的に、奇襲ってのは油断しているときに仕掛けないと意味がないからね。

「がっくりと勝算が下がってしまった潜入作戦を継続するか、作戦失敗を認めて逃げるか。簡単に言うと追い込まれたわけだな」

　にっと俺は笑う。
　包囲するように現れた影たちを眺めながら。