第153話　愛刀との別れ

「俺は盗賊じゃないし、御法に触れることもしていない。そもそもランズフェローを訪れたのも初めてだ」

　そう言って、俺は胸甲のバッジを指し示す。
　えらそうだからあんまりやりたくなかったけど、こちらの名乗りをするしかないだろう。

「シュモク大公国の名誉騎士、ライオネルだ。この国では一国の騎士を盗賊扱いするのが礼儀か」

　言葉遣いも、やや尊大なものに変えた。
　剣や槍を構えた兵士に囲まれて、なお謙った態度を取っていたら舐められるだけだからね。

「き、きいたことないぞ。そんな国」
「中央大陸の小国だからな。だが安心しろ。俺も諸君らの国のことをよく知らない」

　知らないもの同士で無益な争いをするべきではないと笑って、俺は鞘ごと焔断を掲げて見せた。

「これが諸君らの宝だというなら、返還するのに吝かではない。しかし、事情もわからぬまま兵に囲まれては、どんな交渉も始まらぬのではないか？」
「わ、わかった。上のものの判断を仰ぐ。暫し待たれい」

　隊長格っぽい兵士が目配せをすると、兵がすっと包囲を解いて街門を固めるような陣形を取った。

　けっこう練度が高い。
　充分に鍛え上げられている感じである。

　俺たちの方も、アスカとサリエリが剣の柄から手を離した。
　無抵抗で捕縛されるってのは冒険者の流儀ではないからね。降りかかる火の粉は払う。
　まして無実の罪ならなおさらだ。

　誤解をとくにしても斬り破った後の話。
　ひとたび虜囚になってしまったら、こちらの主張など、罪を免れるための方便だと断じられるだけ。

　交渉ってのはイーブンな立場じゃなければ、無理難題をふっかけられるものだからね。

　やがて、立派な身なりの男性が近づいてきた。
　ランズフェローの民族衣装なのかな。なんだか変わった形の服を着て、腰にはカタナを二振り差している。

　むむむ？
　装備の仕方、おかしくないか？
　あれだと刃の方が上を向いている。抜きにくいんじゃない？

「ルーベルシーを預かる、ミフネ家次席家老、アサマ・カネツグである」
「シュモク大公国の名誉騎士、ライオネルだ」

　名乗り合うが、ずいぶんと長い名前だな。
　普通に呼びにくい。

「貴殿の部下より、この焔断が盗品であると伺った。アサマカネツグどの」
「アサマで良いぞ。ライどの」

　愛称で呼び合おうってことか。フランクな御仁だ。

「ではアサマどの。もし貴殿が望むなら、焔断は返還する」
「それは、むろん有り難き申し出」

　頷き、アサマが俺たちを差し招く。
　話の判りそうな相手で良かった。

　負けるつもりはさらさらないけど、大立ち回りなんかしたら、ランズフェローから逃げないといけないからね。

　アサマの居城というのは、さほど大きくはないが美しい城だった。
　壁は白く塗られ、濃紺の屋根とのコントラストも素晴らしい。

　あまり防御力は高くなさそうだけど、そもそもルーベルシーの街には立派な街壁がある。
　あれに寄って戦うのが常道だし、突破される事態になったら詰みだ。
　城だけ守れば良いってもんじゃないからね。

　そして城の中に入るとき、靴を脱ぐってのにびっくりした。
　サリエリから聞いてはいたんだけど本当に脱ぐんだもの。畳とやらのごくわずかな弾力が足に心地良い。

　これ、ガイリアに輸入できないかな。
　素足で歩くって、すごく気持ちいいぞ。

「ことの始まりは、百年ほど前のことなのだ」

　アサマが説明してくれる。
　このあたりで大乱が起き、ルーベルシーの街にもかなりの被害が出た。当時はまだ街壁はなく、数千人が亡くなったという。

　焔断が消えたのもその時期である。
　街に乱入した盗賊が奪い去ったらしい。

「だとしたら、犯人が俺のわけないんじゃないか。まだ生まれてもいないって」

　まだ二十四歳（満二十三）です。
　百年も前の事件に責任なんぞ持てないよ。

「判っておる。だから、すべては部下どもの早とちりなのだ」

　床に座ったアサマが苦笑する。
　あまり椅子に座る習慣はないんだそうだ。
　俺たちも、供されたクッションを使って思い思いにくつろいでいる。

　百年前にルーベルシーから奪われた焔断は、遠く海を渡ってリントライト王国のゴザック将軍のものとなった。
　それまで様々な物語があったのだろう。

　そして、アスカが一騎打ちの末にゴザック将軍を倒し、彼女の手から俺へと渡され、いまに至るのである。
　百年の時を越えて、故郷に戻ってきたというわけだ。

　俺は焔断をアサマの前に置く。

「納めてくれ。アサマどの」
「いいのか？　ライどの」
「俺の手に焔断が渡ったのは、あるいは旅を終えるためかもしれない。なんて考えてしまってな」
「そうか。そういうことも、あるかもしれん」

　深く頷いたアサマが焔断を手に取り、「長の旅路、苦労であった」と言った。
　これで愛刀は、正式に俺のものではなくなったのである。
　惜しくないといえば嘘になるけど、これで良かったという思いもたしかに存在するのだ。

「しかしライどの。貴殿は剣の修行をするためにランズフェローを訪れたのだと、部下が申していたが」
「正直なことを言えば、俺は焔断を使いこなせてはいなかったんだ。アサマどの装備の仕方を見てそれを確信した」

　刃の向きを逆に装備するとか、剣士失格である。
　身の丈に合った武器を探すべきだろう。
　やっぱり昔みたいにブロードソードかな。

「いやいや。我が町の宝物を届けてくれた御仁を、まさか手ぶらで帰すわけにはいかんよ。ライどの」

　新しいカタナを用意し、修行についても取り計らおうとアサマが胸を叩いた。
　