第122話　親切な衛兵

　シン隊長に呼び止められた俺たちは、そのままの流れでロンデン王に紹介されることになっちゃった。

　プライベートだから、と、断りたいところではあるが、悪魔が蠢動しているかどうか調べるなら、最高権力者とよしみを通じておいた方が良いのはたしかだ。
　ありがたくシン隊長の申し出を受けることにしたのである。

　まあ、「このまま素通りさせたとあってはロンデン武人の名折れ！　面目が立ちませぬ！」なんて言われたら、多少の計算なんか吹っ飛ばして頷くしかないよね。
　朗らかに手を振って別れるって雰囲気じゃないんだもの。

「ていうか、守備隊長が門を離れて良いんですか？」
「門の守備など副長でもこなせます。なれど、貴殿らの案内を部下に任せることはできませぬ」

　下にも置かぬ扱いである。
　歓迎されすぎた。

「俺はいち冒険者ですし、『希望』だっていち冒険者クランにすぎないんですけどね」
「貴殿が望めば地位も名誉も思いのままでしょうに」

　そこまで簡単なものではないさ。

　ガイリアに仕えるにしても、マスルに仕えるにしても、いろいろ難しい問題がある。
　ある意味、俺たちは功績を立てすぎているのだ。

　どんな地位職責をもって迎えるか、王たちだって悩むところだろう。
　地位が高すぎれば他とのバランスが取れなくなるし、組織に不協和音をまき散らすことになる。

　かといって、名誉職だけあたえて飼い殺しというのでは『希望』を抱き込む意味がない。俺たちの能力や評判を最大限に活用しないのであれば、野に置いても同じだからだ。

　魔王イングラルが俺たちのことを、野に咲いてこそ美しい花だと評したって、サリエリから聞いたけど、その評価でだいたいあってると思う。
　性格的にも、みんな組織人って感じじゃないしね。

「結局、冒険者暮らしが性に合っているんだと思いますよ」

　事情を四捨五入して笑う。

　シン隊長も、それ以上深くは話を進めなかった。
　なんだか、とても空気の読める御仁である。

　その話題はあんまり深入りされたくないなって俺が思ったら、口に出さなくても、さらりと話を変えてくれるし。

　娘たちが退屈しないように均等に話も振る。

　如才ないっていうとなんとなく言葉が悪いけど、きっと、上司からも部下からも信頼される良い隊長なんだろうね。

　やがて俺たちは、王城の門をくぐった。
　とくに見咎められることもなく、誰何されることもない。守備兵たちも敬礼で見送ってくれる。

　警備がザルすぎ、というより、俺はこういう状況を一度経験している。
　カイトス将軍に連れられてリントライトの王城に行ったときだ。

　国の重鎮である将軍が一緒だったから、守備兵は普通に見送ったのである。ルール的には全然ダメなんだけどね。

　でも、どれほど地位の高い方でも規則は守っていただきます、なんてことを言ってくる兵士は、たぶん出世できない。
　王城勤めなんてエリートコースに乗ることもできず、辺境勤務のまま現役を終えることになるだろう。
　それが人間社会ってもんである。

　そしてシン隊長ってのは、それほどの地位にいるのかって話だ。

　たかがっていうと言葉が悪いけど、門兵の隊長が顔パスで王城をうろうろできるとしたら、考えられる理由は二つ。

　ひとつめはものすごーく警備がザルって可能性。市井の庶民でもほいほい王様に会いに行けちゃうくらいに。
　そしてもうひとつは、この御仁がじつはすごい顕職に就いているって可能性だ。カイトス将軍とかと同程度のね。

　まあ前者はあり得ない。普通に考えて。

　となると後者なんだけど、将軍職や大臣職にある人が身分を隠して門兵をやる意味は、まずないかな。
　その行動に意味がある人ってなると、だいぶ限られてしまう。

「ところで、私室に案内してくれるんですか？　それとも謁見の間？」
「いつから気づいていた？　ライオネル」

　我が家のように王城を歩きながら、振り返りもせずにシン隊長が言った。
　いや、ロンデン王シュメイン陛下か。

「気づいたのはたった今ですよ。でも、振り返って考えてみれば、思い当たる点はあるんですよね」

　俺は肩をすくめてみせた。

　まず達者な話術である。普通に流してしまったけど、相手の表情を読んで話題を切り替えていくなんて芸当、よほど人に接していないと身につくもんじゃない。

　他国との交渉に従事する外交官とか、サロンでの振る舞いによって進退に影響がある貴族とか。
　いずれにしても、言葉を武器として使う人々だ。

「で、そこまで推理を進めれば、娘たちが退屈しないように均等に話題を振っていたのは、アイスブレイクって話法だって判ります。そんなもん、一般人が使いこなせるもんですか」
「本当に惜しいよな。なんでお前、ロンデンに生まれなかったんだよ。間違いなくスカウトに動いたのに」

　でっかいため息をついて立ち止まり、シンという偽名を使っていた男が振り返る。
　シュメインの最初と最後の音を拾ってシン。
　判ってしまえば、謎かけでもなんでもなかったね。

「あらためてよろしくな。ライオネル」

　そういって右手を差し出してくる。

「市井の冒険者ごときに、あんまりフランクに接するのは感心しませんよ。シュメイン陛下」

　苦笑して、俺はそれを握り返した。
　二度目の握手である。
　