第30話　だって仲間だから！

「ネル母ちゃん。鞘をあずかるよ」
「ああ、よろしく頼む」

　俺は愛用のブロードソードを抜き、鞘をアスカに預けた。
　大昔の騎士物語のように。

　それによると、剣は命、鞘は命が帰る場所なんだってさ。だから鞘を預けるってことは、必ず帰ってくるって意味なんだそうだ。
　一方、鞘を捨てたルークは帰る場所を捨てたって意味になる。
　験担ぎも良いところだけどな。

　踏み込みは同時。
　甲高い音を立てて、ルークのロングソードと俺のブロードソードが衝突する。
　そして一合で跳び離れた。

　やっぱりこうなるよな。

　これがぶつかったのは偶然。互いに剣筋が見えなかったから。

　牽制の一撃だった。
　これで怯ませて、さらに踏み込むつもりだったのだ。
　考えることは一緒ってやつか。

「そういえばライオネル。入ってきたとき、なんで意外そうな顔したんだ？」

　睨み合ったまま、まるで世間話のようにルークが語りかけてくる。

「取り巻きがいなかったからだよ。盗賊団を掌握したってきいてたからな」
「最初はいたんだけどな。俺の方針に従えなくて出て行っちまったよ」

　ふふんと笑う。
　ああ、そうか。
　そういうことか。

「上手く仕掛けてくれたな。ルーク」
「軍師に策を褒められるとは、うれしいねぇ」

　ふたたびの踏み込みから斬撃。
　互いに相手の攻撃を回避しながら、必殺の一撃に繋げるための小さな技をぶつけ合う。

　盗賊ギルドの方針とまったく違うことをやっていたのはわざとだ。
　善行でもなんでもない。
　騒動を起こすために騒動を起こしたのである。

「軍師は最悪の事態を想定して動く、だったよな」
「そのとおりさ」

　だから俺は、このまま事態が推移したらまずいと考えて、メグの話に乗ることにした。

　ルークの描いた絵図面通りに。
　こうして一騎打ちに持ち込むための。

「そうまでして俺と会いたかったか」
「愛ゆえにな」
「願い下げだぜ」

　くだらないやりとりをしながら、命のやりとりを続ける。

　切りつけ、外し。
　突き込み、流し、
　掬い上げ、打ち下ろす。

　刃鳴りが連鎖して、飛び散った火花が二人の顔を照らし出した。

　五十合に及んだが、いまだに決着はつかない。

　歳も同じ、育ちも同じ、ジョブも使う技も同じ。
　相手が何をしようとしているのか見えてしまうのだ。お互いに。
　俺とルークはそういう関係である。

　孤児院の前に捨てられたのは、俺の方が一日二日はやかったらしい。
　が、ほとんど双子のようなものだ。

　施設の人々からは、相応の愛情と相応の粗略さをもって育てられた。
　ともに読み書きを学び、ともに剣を学び、ケンカしたり仲直りしたりしながらでかくなっていく。

　そして数え十歳になった年、教会で至高神から授かった天賦は、ルークが「英雄ヒーロー」、俺が「軍師ストラデジスト」だった。
　あのとき、あいつが言ったのだ。

「冒険者になろう」

　と。

「一流になって、今まで見下してきた連中を見返してやろう。世界中の困っている子供たちを助けてやろう」

　と。

　まぶしかった。
　差し出された手が温かかった。
　だから俺は誓ったのである。

　こいつを補佐して、いつか天下を取ってやる、とな。

　いつの間にか剣戟は鍔迫り合いに移行する。
　互いの息がかかるような間合いだ。

「ぬぅぅぅっ！」
「らぁぁぁっ！」

　気合いの声とともに、相手を押し込もうと力の限りを尽くす。
　と、いきなりルークが崩れた。

　チャンス！
　一気にたたみかけようと踏み込む。

　そのときである。

「ぐ……は……」

　やつの放った蹴りが、まともに俺の腹に入った。
　肋骨が折れる音が耳に響き、少量の血が口から溢れる。

「蹴ってくるとは思わなかっただろ！」

　思わず身体を折ってしまった俺に、大上段からルークが斬りかかってきた。

　やばい！

　踏ん張った足で無理やりに移動力を作りだして右に跳ぶ。
　ロングソードが左腕をかすめた。
　鮮血が舞う。

　そのまま俺は床に身体を投げ出し、ごろごろと転がって距離を取る。

「はぁはぁ……剣士ソードマンの戦い方じゃねえだろ……それ……」
「あらゆる手段を使って勝ちに行く軍師様とは思えないセリフだな。ライオネル」

　にやりと笑ったルークが左手を伸ばし、手のひらを上にして指をちょいちょいと動かして挑発した。
　不用意に近づいては来ない。

　先に奇策を使っただけに、俺が奇策を使うのではないかと警戒しているのだろう。

　ゆっくり大きく息を吸う。
　肺が膨らみ、激痛とともに肋骨が接着した。
　両足に力を込め、ブロードソードを杖代わりに立ち上がる。

「まともに戦っても勝負はつかない。いままでそうだったからな」

　喋るたびに痛みが走るが、そんなものは無視した。

「ああ。だから卑怯だなんて言わないでくれよ」

　ロングソードでとんとん肩を叩きながらルークが笑う。
　隙だらけの行動は、むろん誘いである。

　大ダメージを受けた俺が間合いを詰めるために必要な時間を、ちゃんと計算しているのだ。
　小憎らしいほどに。

「言わないさ。なにしろ俺の方が、ずっと卑怯者だからな」

　俺は、その場から動かずに言った。
　次の瞬間。

「遠距離回復ロングヒール！」
「魔力付与エンチャント！」

　メイシャの魔法が俺を癒やし、ミリアリアの魔法が剣に力を与えた。
　一騎打ちへの割り込みである。

「ネルママが卑怯になるなら、わたくしたちも喜んで汚れますわ！」
「だって、仲間ですから！」

　金髪のプリーストと茶髪のメイジが、朗々と宣言した。