第29話　子供だからって舐めないで！

　ルークがどこか遠くで幸福に暮らすなら、それはそれでかまわないと思っていた。
　俺とあいつの道は分かれ、もう交わることはないだろう。

　二度も追放された恨み言など言うつもりももはやない。
『金糸蝶』が消滅し、罪を犯したルークが投獄されたことで話は完結したのだ。
　そう思っていた。

「結局、カイトス将軍に恩赦を頼んだのが間違いってことか……」

　独りごちる。
　なけなしの全財産を差し出してまでおこなった工作の、これが結果だ。

　ルークはガイリアに戻ってフィーナを殺害し、さらに裏社会にまで入り込んで新たな勢力を興している。
　もしもこのまま奴の勢力が拡大すれば、ことは盗賊ギルドの内紛にとどまらない。

　ルーク勢力と冒険者ギルドの対立、下手をすればガイリア全体の混乱に発展するだろう。

　そんなことになったら、間違いなく王国が干渉してくる。
　治安維持を名目として正規軍を送り込み、街を実効支配してしまうのだ。地方領主の力は少しでも削いでおきたいってのが、王国政府の偽らざる本音って奴だからね。

　誰が支配しようが俺としては一向にかまわないけど、内戦となったら泣くのは一般大衆たみくさだ。
　また多くの、俺やアスカたちみたいな孤児が量産されることになってしまう。
　そうなる前にルークを倒さなくてはならない。

「俺の責任でな」

　獣を野に放ってしまったから。
　こうなることが読めなかったヘボ軍師は、せめて自らの手で奴を止めて責任を取らなくてはならないだろう。

　ぱちばちと薪がはぜ割れるたき火をみつめる。
　クラン小屋の前。
　エールの注がれたカップを手に、星空の下でただひとり。

　娘たちはもう休んでいる時分だ。
　早寝早起きが健康と美容の秘訣だからな。

　ちびりちびりと酒を飲みながら考える。三人娘のことではなく、ルークとの戦いを。

「たしかに負けたことはないけどな……」

　勝ったこともないのである。
　何十回と繰り返したケンカは、いつも痛み分けだった。

　ルークは「英雄」で剣士。俺は「軍師」で剣士。
　たんなる膂力やスピードでは、あいつの方が勝っているが、俺には先読みと戦術眼がある。
　だから勝負がつかないのだ。

　しかし今回はそんな甘いことをいっていられない。

「差し違えてでもたおすしかない、か」
「そんなの！　ダメに決まってるしょ！」

　突然の大声に驚いて振り返れば、二階の木窓を開けてアスカが俺を見下ろしていた。
　その後ろにはミリアリアとメイシャもいるようだ。

「なにやってんの？　おまえら」

「帰ってきてからなんかおかしかったから、浮気でもしてきたのかと心配で様子を見てたのよ！」

　どんな理由だよ。
　さも当然のように浮気を疑うな。
　俺は正真正銘の独身だ。妻も恋人もいない。

「そしたら！　深刻な顔して！　ぶつぶついってるし！　とう！」

　気合い一番、なぜかアスカが飛び降りた。

「意味がわからん！」

　いまの流れのどこにダイブする要素があった？
　慌てて落下点に走り込んで抱きとめ、格闘術の要領で勢いを殺してアスカを足から着地させる。

「お母ちゃんが命がけでなんかしようってときに！　黙って見てる娘がどこにいるのよ！」

　ぼすぼすと腹のあたりを叩かれた。
　怒ってるっぽい。

「ちゃんと相談しなさい！　わたしたちは仲間でしょ！　子供だと思って舐めてるんじゃないの！」

　顔を真っ赤にして。
　どうしてか瞳に涙をためて。

　あー、うん。
　そうだよな。勝手に決めるなって話だよな。

　俺自身がルークに、勝手にあれこれ決めちゃダメだって説教したこともあったのにな。

「わかった。すまん。じつはお前たちに相談があるんだ」

　赤毛を撫でながら、俺は頭をさげた。

『鷹刃』のアジトは、貧民街の一角にある。
　まあ、貴族街や高級住宅街にあったらそっちの方がびっくりだが、貧民街のどこかってことになると、これがまたそう簡単には判らないようになっているのだ。
　巧みに隠蔽されていてね。

　もちろん看板とか出してるわけでもないし、そのへんの人に訊いても判らない。
　むしろ探してる人間がいるって情報が、あっという間に相手に伝わってしまう。そして気づいたら路地で暗殺者どもに囲まれているってオチだ。

「こっちス」

　そうならないのはメグが道案内をしてくれるから。
　名目としては、フィーナ殺しの犯人を追う俺たちが雇った情報通って立ち位置だ。

　するすると薄汚い路地を抜けて、貧民街の奥へと入っていく。
　やがてたどり着いたのは、場違いなほど立派な屋敷である。

　いや、屋敷だったものというべきか。
　外壁はあちこち剥がれ、窓だった場所には枠だけが残り、門扉も塀も崩れかけている。

「大昔は貴族の館だったらしいス。ここが貧民街になる前スね」
「なるほどな」

　軽く頷き、俺たちは敷地内に入り込んだ。
　アスカ、ミリアリア、メイシャの顔に必要以上の緊張はない。
　彼女たちには、ちゃんと説明したから。

　俺とルークのいきさつを。
　どうしてこんなことになっているのかまで、すべて。

　すっごい怒られたけどね。
　なんでもかんでも一人で背負うなって。
　本当に、俺には過ぎた娘たちだよ。

　すっと気合いを入れ、玄関ドアを蹴破る。ノッカーを叩くような場面じゃないからな。

「ごめんください」

　けど、ふざけた口調で言い放つ。

「いらっしゃい。なんにもないところだけど、あがってくれよ」

　返ってきた言葉は、やはりふざけたものだった。
　出迎えたのは、ホールに一人で立つルーク。
　取り巻きなどの姿はいない。

「みんな。全方位警戒だ」

　俺は三人娘に指示を飛ばす。伏兵を警戒して。

「心配しなくても俺一人だよ。ライオネル」

　場違いなほど朗らかに笑ったルークが剣を抜いた。

「さあ、決着をつけようぜ」

　捨てられた鞘が、からんと音を立てる。