閑話　狼に墓標はいらない　1

　ガチャリと牢の扉が開いた音で、ルークは薄目を開け、ゆっくりと身を起こした。

　身体は休息を要求しているが、すぐに反応しないと容赦なく鞭が飛んでくるのだ。
　もちろん反抗などすればそれ以上に殴られるし、右手と右足が鎖で繋がれているため、まともに防御姿勢もとれない。

　この拘束具は普通に歩くくらいなら可能なのだが、走ったり跳んだりするのにはとことん向いていないのである。
　そんな状態で朝から晩まで強制労働に従事させられるのが監獄だ。

　ちなみにルークがいま従事させられているのは街道の修復工事である。『金糸蝶』没落の原因となった崩落現場の工事だ。皮肉なことに。

「二百十四号。出ろ」

　呼ばれてのろのろと独房を出る。
　名前で呼ばれることはない。ここにいるのは人間ではないからだ。

「これより入浴を許可する。時間は半刻（一時間）だ」

　看守の言葉でルークの顔に精気が戻る。
　監獄での楽しみなど食事と風呂くらいしかない。しかし風呂は一週間に一度だけだし、時間だってすごく短い。
　半刻も使ってゆっくりできるなど、シャバにいたとき以来である。

　連れて行かれた浴室にはすでに湯が張られ、石けんやカミソリまで用意してあった。
　もちろん鉄格子つきの浴室だが。

　ルークを中に入れ、鉄格子の間から手を出すように看守が要求する。
　わけもわからずに従えば、右手の鎖が外された。続いて右足も。

「恩赦がある。貴様の獄を解いてくださる貴人と面会するため身支度を調えよ」
「…………」
「返事は？」
「はい！」
「よろしい。では時間になったら迎えにくる」

　そう言って看守は踵を返し、すたすたと去って行ってしまう。
　これもまた異常なことだった。
　カミソリのような刃物を、監視もなしに使わせてもらえるとは。

「……いったいなにが……？」

　首をかしげつつ囚人服を脱ぎ、入浴するルーク。
　粗食と強制労働で痩せ細ってしまってはいるが、しっかりと鍛え上げられた肉体だ。

　身体を洗い、髭を剃り、用意されていた服に着替える。
　たったそれだけのことが本当に特別で、思わず目元を拭ってしまった。

　ふと、さっき髭剃りに使ったばかりのカミソリが視界に入る。
　鋭利な刃物だ。
　看守を脅すくらいはできるし、上手く使えば二、三人は殺すことができるだろう。

「…………」

　手を伸ばしかけて思いとどまる。
　余計なことをすべきではない。かつてライオネルも言っていたではないか、状況がどう動くか判らないとき、自ら不利になる要素を背負ってはいけない、と。

　たかがカミソリを隠し持ったところで、状況をひっくり返せるだけの戦力になるはずがない。
　むしろ隠しているのがバレてしまったときの方が厄介だ。

「隠していることがあれば動作が不自然になる、だったな。くそ。こんなときにヤツの言葉を思い出すなんて」

　舌打ちしたとき、看守の足音が聞こえてきた。

　ルークが相まみえたのは、筋骨隆々とした中年の男だった。

　頭はすっかり薄くなっているが、それ以外に年齢を感じさせる部分はない。
　眼光も鋭く、戦場にあることを常としている人間だということがうかがえる。

　襲いかかったとしても素手では絶対に勝てないだろうな、と、ルークは分析した。

　しかも、看守や所長の対応を見ていると、かなり上位の武人らしい。
　将校……あるいは将軍位にある人かもしれない。

「汝、『金糸蝶』のルークで間違いないな？」
「はい」

　ごく簡単な人定質問は、同時にこの武人がルークと面識がないことを証明している。

「汝の獄を解く。国王モリスン陛下のご威光に感謝せよ」
「ありがたき幸せにございます」

　深々とルークは頭を下げた。
　目の前の武人は国王の名を出したが、もちろんこれは形式的なことだ。恩赦とは国王の名においておこなわれるものだから。

　現実には国王は一人一人の囚人のことなんか知らないし、興味もないだろう。ようするにこの武人は、国王からの許可がもらえるほどの地位にいるということである。
　そりゃあ看守連中もかしこまるよな、と、ルークは内心で苦笑した。

「失礼を承知でおたずねします。閣下。このたびの恩赦は、どなたかの推挙によるものなのでしょうか」
「某それがしの推挙だが。なにか不満かな？」
「滅相もございません」

　一言で封じられ、ルークは頭を下げる。

　しかし、この一言で判った。何の根拠もなく彼には判ったのだ。

　目の前の武人は、誰かに依頼されてこのようなことをおこなった、ということが。
　そしてその誰かとは何者なのか、ということも。

　顔を戻したとき、彼の瞳には青い炎が燃えさかっていた。

　あいつだ。
　あいつが余計な手を回したのだ。
　おそらく個人的なコネクションを使って。獄に繋がれた自分を哀れんで。

　ふざけるな。
　だったらそのコネを『金糸蝶』の危機に使ってくれても良かったではないか。
　いまさらになって、恩着せがましく手を差し伸べるのか。

　ルークの腹の中で、マグマのように感情が煮えたぎる。

　しかし顔だけは笑顔だ。
　歯ぎしりしそうなほどの悔しさを押し殺して。

「少しばかりだが、取っておくが良い。生活を立て直すにも金が必要だからな」

　そんなルークを面白そうに眺めていた武人が、小さな革袋をテーブルに置いた。

　おそらくは、これもあいつの仕業だ。
　あいつからの施しを、愛想笑いを浮かべて受け取らなくてはならない。
　まるで乞食のように。

　気死してしまいそうな屈辱感のなか、ルークはそれに手を伸ばした。

「ありがたき幸せに存じます。閣下」

　なんとか、声を絞り出して。