3-12 救われますか？

「全く…今回の発表には、度肝を抜かれたよ。」


開会式同様、ステージ上にはミズガル王キクヒトの姿がある。


「特にヘムイダルとアルバートの両研究所！彼らには非常に驚かされた！」


会場内は、キクヒトが時たま発する冗談に笑いが起こり、和やかな雰囲気に包まれている。


「しかし、他の研究所の内容も、どれもよかった！ミズガルの技術力には、まだまだ成長の余地があると、感じさせられた発表ばかりであった！」


拍手が湧き上がる。
キクヒトは続ける。


「本音では、どれも甲乙付け難いところではあるが、人の心理というものは、評価されたがるものだ！今回も最優秀、優秀賞を決めさせてもらおうと思う！」


その瞬間、わぁッと歓声が上がる。キクヒトはその歓声が徐々に静かになるのを待ち、会場が静かになると、口を開いた。


「では、さっそく最優秀からいこう。第150回魔導研究発表会の映えある最優秀賞は！」


その瞬間、ドラムロールが鳴り響く。
発表者、観戦者、来賓など、全ての者が息を呑み、キクヒトの言葉を待つ。
もちろん、第二区画観戦会場にいるカレンもその一人である。


「お願い…どうか…」


祈る格好で、グッと目を瞑るカレン。横ではウェルが、スクリーンを見つめている。

ドラムロールが、区切りよく鳴り止んだ瞬間、キクヒトの口が開かれた。


「ヘムイダル研究所！！！！」


その瞬間、大きな歓声がヘムイダル研究所の待機席から湧き起こり、周りもそれを合わせて、立ち上がって拍手をする。ヤゴチェも周りの研究員たちと手を取り、喜んでいる。

スクリーンで喜ぶヘムイダル研究所を見ながら、カレンは泣きそうな顔を浮かべていた。しかし、涙を堪えて、顔を拭う。


「評価されることが、全てではないですからね。」


ウェルの言葉に、カレンは静かに頷いて、スクリーンから目を離さぬようしっかりと見据えている。

一方、ベンソンも肩を落としていた。


「くそぉ！またダメか！今度こそと思ってたんだがなぁ…」

「まぁまぁ、何も最優秀じゃなきゃダメなんてことはないんですから…研究とは何を成したかでなく、それをどのように活かしたかが重要でしょ？」


春樹の言葉にベンソンは、ため息を吐くと前を向き直す。「そうだな」と小さく呟いて、ステージのキクヒトをジッと見据える。

会場が落ち着きを取り戻すと、今度はキクヒトが優秀賞の研究所を2つほど指名する。残念ながらアルバート研究所の名は、そこにもなかった。

もちろん、観戦している全ての者が疑問を持っていた事は、言うまでもないだろう。

皆、口にはしないがアルバート研究所がどうなるのか、このままタイトル無しで終わることがあり得るのか、そんな思いが会場内、いやビフレスト内を異様な雰囲気で包んでいたのだ。

全ての受賞研究所を発表し終えて、キクヒトが再びステージに上がる。


「とまぁ、今年の結果はこうなった。これは来賓も含めて、審査員の総意であるから、覆る事はない。」


会場内は、息を呑む声が聞こえそうなほど、静まり返っている。
キクヒトは、そんな会場の雰囲気を感じ取っている。


（ここまで、ビフレスト中の心を掴むとはね…ハルキ、君は大したもんだ。）


少し長めの間を取ったキクヒトは、静かに口を開き始めた。


「とはいえ、皆の疑問もよぉく分かっている。アルバート研究所の件、審査員一同で頭を悩ませた結果を、ここで発表しようではないか。」


会場の雰囲気が、待ってましたと言わんばかりに、ざわつき始める。


「まず、アルバート研究所には、特別審査員賞を与える。これは、今回来賓でお越しいただいたアルフレイム王の計らいだ。設備投資に加えて、研究資金を援助してくれるそうだ。」


その発表に一番驚いたのは、所長であるアルバートであった。ざわつく会場の中、声を大きく荒げて、異議を申し立てる。


「なっ、陛下！それは、研究の内容をアルフレイムへ渡すのと同義ではないでしょうか！？」


それに対して、アルバートを宥めるように
、キクヒトは口を開いた。


「その心配はもっともだ。しかし、今回アルフレイム王は、君らの将来性に出資したいらしい。そもそも"飛空船"も"神の雫"も我が国だけで独占して良いものとは、私は思っておらぬ。特に"神の雫"は、大樹から溢れたものとされている神水なのだから、世界の宝とも言える。」


キクヒトの言葉に、アルバートは口をつぐんだ。そして、非礼を詫びる。


「陛下の言う通りです。非礼をお詫びいたします。」

「よい。研究に携わる者は、それくらい慎重でなければならない。ちなみにアルフレイム王は"神の雫"でなく、"飛空船"をご所望だ。」


そう言ってキクヒトは、ルシファリスに視線を送ると、彼女は足を組んで座りながら、手を振る仕草をしていた。

キクヒトは、再び会場へと視線を戻すと、アルバートへ下がるよう指示する。アルバートが席についたことを確認すると、ざわつく会場を鎮めるように、話の続きを始める。


「他に異論はないようだな。では、続いて、ハルキ！ステージへ上がれ！」

「えっ！？俺が！？」


春樹は突然の指名に驚いて、顔を上げた。周りの研究仲間たちは、ニヤニヤと笑っていて、早く行けと合図を送っている。

戸惑う春樹であったが、ベンソンが背中を押して、春樹をステージへと押し出した。


「早く行けよ！今回の立役者はお前だ！ハルキ！」


背中を押されて、バランスを崩しながらステージへと上がった春樹に、照明が当てられる。眩しさに目を細めつつ、会場を見渡せば、大きな拍手の波が、春樹の体を打っていく。


「ルシファリスが認めただけのことはある。」


キクヒトが小さく呟く。


「えっ？何か言いましたか？！」

「…いや、何でもない。」


春樹は、拍手の音でキクヒトの言葉を聞き取れれず聞き返したが、キクヒトはそんなことは気にせず、式を進めていく。


「さて！彼にも与えるものがある！これを与えるのは、私の代では2人目だ！」


その言葉に、会場のボルテージは一気に駆け上がった。拍手や歓声が入り混じり、先ほどとは比べものにならないほどの衝撃波が、春樹の体を通り抜けていく。


「ミズガルで最高峰にして、偉業を成し得たものにしか与えられぬ、"国民英雄章"！！これをお前に授ける！！！」


大歓声が鳴り止まぬ中、キクヒトが春樹の右胸に小さな徽章を付け、春樹に話しかける。


「これはルシファリスだけでなく、来賓全員の総意だ。心して受け取れよ。」

「あっ、ありがとうございます！」


もう、一生鳴り止まないのではないかと思わせるほどの歓声の中、キクヒトが春樹の腕を取り、その存在を大きく示すように上へ掲げた。


その頃、第二区画の観戦会場では、カレンが大騒ぎしていた。


「ウェルさん！！！やったよ！ハルキがやったよ！！！すごいよ、ハルキ！！！すごいよ！！！」


飛び跳ねながら、喜びを体全体で表現しているカレンを、ウェルはニコリと見守っている。そして、スクリーンに映る青年を見て、感慨深い表情を浮かべる。


（出会った頃とは大違いだ。本当に大した男だよ。君は…）



スクリーンでは、キクヒトと春樹が握手をしながら、正面を向き笑っている姿が映っている。

しかし、その時であった。

スクリーン上の2人の後ろに、見知らぬ男がいつの間にか立っていたのだ。

ウェルは、異変を感じ取り立ち上がる。その様子にカレンが気づいて、スクリーンに目をやる。


「えっ！だっ、誰ですか？あれ…」


その瞬間、ウェルは王城へと駆け出した。
驚くカレンに向けて、声をかける、

「カレン！君はここに居なさい！！！」


そう言うと、大きな体は大通りへと消えていった。


◆


春樹はキクヒトと手を交わしながら、会場に向けて手を振っていた。


「ここまで民衆の心を掴むとはね。異世界人とは、やはりすごい存在だよ…」

「やはり知ってらっしゃったんですね。」

「ああ、彼女から聞いているよ。」


春樹はため息をつく。


「そう悲観するな。君が違う世界の人間だろうと、今回の偉業は君にしかできない事さ。」

「ありがとうございます。そう言ってもらえると…」


春樹が、キクヒトの言葉に返そうとしたその時だった。


「救われますってか？」


後ろから楽しげな声が聞こえてきたのであった。