3-5 準備を始めましょう

待ちに待ったその日がやってきた。

魔導研究発表会が開催されるその日。
ミズガル中の人々が、ここビフレストへと集まってくる。

お祭り騒ぎ、楽しげな雰囲気が街中に広がっていて、いつもは見ない出店が至る所に溢れている。

今年は150回目の開催と言うこともあり、他国からも一目見ようと、ミズガルへ訪れる人も多いようだ。

春樹たちの研究所内も、慌ただしく人が出入りしている。


「ハルキィィィ！準備はできたのかぁぁ？」


ベンソンの大声が飛ぶ。それに対して春樹は周りの喧騒に負けぬよう、手を挙げて返事をする。


「もちろんです。いつでも出れますよ！」


春樹の返事に、ベンソンはサムズアップで応え、目の前にいる研究員たちへ鼓舞するように話しかけた。


「お前らも準備はいいな！？今日の発表会は俺らにとって非常に重要だ！ハルキの案で、国中…いや！世界中をアッと言わせてやるんだ！その為にも、全員しっかりやってくれよ！」

「おおお！」
「やったろうぜ！！」
「まかせてくれよ！！！」
「ベンソンさん、元気になったな！！！」


ベンソンの言葉に、研究員たちの士気も最大まで上がっているようだ。


「ハルキ！お前も一言、言うんだ！」


横にやってきた春樹の腰をバシッと叩き、春樹にそう促す。


「えっ！？あ〜…あまりこう言うのは苦手なんだけど…」


少し戸惑いながら、春樹は少しだけ考えて、思いついたように口を開いた。

「え〜っと…よし。みんな！俺の企画を真面目に聞いてくれてありがとう！余所者の案が採用されるなんて、不満を持った人もいるかもしれないけど…みんなが協力してくれたからこそ、今日を迎えることができたと思う！俺の想いはただ一つ！！お世話になったこの研究所の名前を、世界に轟かせることだぁ！！！」


その瞬間、ベンソンの時よりも大きく研究員たちが声を上げた。春樹が少し驚いた表情を浮かべていると、アルバートが声をかける。


「お前の事を悪く思う奴は、この研究所にはいないと言う事だ。お前の案に対して、皆、純粋に面白いと思っている奴ばかりだからな。この俺を含めて、な。」


そう言って春樹の肩にポンと手を置いた。春樹は、拳を握りしめる。そして、溢れ出てくる気持ちを一気に吐き出すように、高らかに声を上げた。


「やってやるぞぉ！みんなぁ！！！」


地響きのような歓声が、辺りにこだましていた。


◆


魔導研究発表会は、王城の専用会場で行われる。

専用会場は王城内にある為、警備の面から基本的に一般人の入城はできないが、参加者を一目見ようとする者、参加者の応援者などが一同に集まる為、王城へと続く一本の大通りは、まるで帯のように人々で溢れてかえっている。

そして、参加者の入城が終わると、要人以外の人々は、街の数箇所に設置された、観戦会場へと足を運ぶのだ。


準備を終えた春樹たち一行は、発表会場へと赴くため、大通りを歩いていた。


「昨年までは応援する側だったから、今年の景色は新鮮ですね。迫力が違うというか…」

「ここを歩くのは、研究者のひとつの夢だからな。周りの奴らはみんな、自分たちの研究所に勝ってもらいたくて、必死に応援する。応援される側は会場に着くまで、アドレナリンがドバドバって感じだ。」


春樹の感嘆の声に、ベンソンが応える。


「ベンソンさんは、何度もここを歩いてるんですね。」

「…あんまりそれを言うな。何度も歩いてるが、結果は出せてねぇ。」


ベンソンは歩きながら肩を落とす。


「兄貴のおかげ、研究所のみんなのおかげで、俺はここを歩かせてもらってる。それを忘れちゃなんねぇし、それに応える義務が俺にはあんだよ。」


そう言ってベンソンは、まだ少し離れた場所に見える発表会場をグッと見据える。


「今年はアルバート研究所の旋風を巻き起こさないと、ですね！」


春樹の言葉に、ベンソンは静かに頷いた。そして、切り替えるように春樹へと話しかける。


「そういやぁ、カレンはどうしたんだ？あいつ、朝から姿が見えなかったが…」

「今年はみんなの邪魔をしないように、一般会場で観戦するって聞かなくて…たぶん第二区画の会場に行ってるんじゃないですか？」

「なんでぇ…あいつまだ気にしてんのか。」


昨年の発表会当日。
カレンは大きな失敗をしてしまっていた。発表会で使う試作品を落としてしまい、発表の時にそれが動かなかったのだった。


「あんなの、動くかどうかなんて五分五分だったんだ。あいつが気にすることじゃないだろうに…」

「それでも、カレンにとってはショックだったんでしょう。あの時は塞ぎ込んで大変でしたからね。」


発表会のあと、春樹が何度も家を訪れ、慰めてなんとか元気を取り戻したのだが…


「一番効いたは、アルバートさんからの一喝だったみたいですね。『お前は来年の邪魔もするのか！』って。部屋の前で怒鳴ったそうですよ。」

「…兄貴は相変わらずだよな。俺ならもっと落ち込むぞ…それは。」


顔を引き攣らせているベンソンに、春樹は笑いながら応える。


「だけど、それで切り替えられるカレンもすごいですよ。やっぱりあの2人は親子ですね。」

「あぁ、カレンも相当な経営者になりそうだぜ。」


ベンソンはそう言って、腕を組んで頷いた。


「そう言えば知ってるか？今年の来賓はすげぇらしいぜ！何でもアルフレ…」


話を切り替え、ベンソンが今年の来賓の話を春樹に振ろうとしたその時であった。


「やぁやぁ、アルバート研究所の諸君。今年も参加賞をもらいにきたようだな。」


その声に2人が振り向くと、いつの間にか、春樹たちの横にヘムイダル研究所の一同が歩いており、先頭をヤゴチェ副所長が歩いている。ヤゴチェは濃いクマのある目をニヤリと細め、話しかけてきた。


「ちっ…始まる前に一番会いたくない奴と出会っちまったぜ…」


ベンソンはそう小さく吐き捨てる。


「まぁまぁ、そうつれなくするな。同じ研究者ではないか。どうだ？今年は我らヘムイダルといい勝負ができそうかね？」


嫌味ったらしい表情で、ヤゴチェは問いかける。それに対してベンソンは、苛ついた態度で応えた。


「お陰さまで。今年はいい研究ができたよ！わざわざ腹の探り合いはしたくないんでね！先に行かせてもらうぜ！」


そう言って、春樹たちに手で合図をするベンソンに向かって、ヤゴチェは笑いながら話しかける。


「ハハハハ！腹の探り合いなんて、とんでもない。私はただ、今年の発表者がどんな奴なのか一目見たくてね！ハルキ殿だったかな？単によろしく頼むよ。」


ヤゴチェはそう言うと、春樹へ握手を求めるように手を差し出した。春樹はそれに無言で応える。すると手を交わした瞬間、ヤゴチェは小さく春樹に言葉をかけた。


「今年はあの名助手はいないんだろ？残念だなぁ。我々にとっても名助手だったんだが…」


そう言い放って高笑いをするヤゴチェに対して、我慢ならずに食ってかかろうとしたベンソンを、春樹が制する。


「ヤゴチェさん…でしたっけ？いろいろ嗅ぎ回ってたみたいですけど、ご苦労様ですね。研究者同士、勝負は会場でつけましょう。」


春樹は笑顔で、ヤゴチェに応えた。それを見ていたベンソンは、春樹に納得いかない気持ちをぶつけようとして、ある事に気づいてやめる。

ベンソンの前に出されている拳が、見ただけでわかるほど硬く握られ、震えていたのだ。


（ハルキ…お前って奴ぁ…）


ベンソンは言葉をグッと飲み込み、ヤゴチェを睨んだ。


「ふん！研究者同士だと！？生意気な小僧だ。まぁ、せいぜい頑張りたまえ！」


ヤゴチェは気に食わないといった表情で、舌打ちをすると、後ろの研究員たちに手で合図して、足早に会場へと歩を進めていく。そんなヤゴチェを呼び止めるように、春樹は声をかける。


「ヤゴチェさん、助手は大切にしないとダメですよ！」


その言葉に、ヤゴチェは春樹を睨みつけると、群衆に消えていった。


「ハルキ？どう言う意味だ…？」


春樹の言葉にベンソンが疑問を投げかける。


「結果は会場でわかりますから。さぁ、準備を始めましょう！」


春樹はそう答えて、会場へと向かうのであった。