14．ファルス公爵の告白

「シェリル殿下、今、お時間を少し頂いても宜しいですか？　お話ししておきたい事がございます」
「あ、はい！」
　唐突に廊下に響いた声にシェリルが慌てて振り返り、エリーシアは抱えていた彼女を廊下に下ろしてから、ゆっくりと歩きだした。


「シェリル、私は少し離れているわ」
　そんな彼女にアルテスは小さく会釈し、シェリルの目の前にやって来た。そして廊下に片膝を付いて、彼女を見下ろしながら話し始める。


「実は殿下が見付かった時、その直後に王妃様から直々にご連絡を頂きました。『希望するなら面会の機会を設ける』と申し出てくださったのですが、こちらから丁重にお断り致しました」
「そうでしたか」
「正直に申しますと……、殿下を少々逆恨みしておりました。『姉が産んだのが本当に王子だったら、何も問題はなかったのに』と。あの事件は姉の独断であったにも係わらず、関与を疑われた父は半ば強制的に隠居させられて隔離状態。なし崩し的に家督を継いだ私も、両陛下に対して面目なく……。どうしても家勢の衰退に歯止めがかかりませんでした。長年、そんな想いに囚われておりましたので、ご挨拶に伺ってもお互いに不快になるだけかと、控えさせていただきました」
「はぁ……」
（そんな事を言われても……。挨拶に来なかった理由としては、私もなんとなく想像できていたし）
　半ばふて腐れながら話を聞いていたシェリルだったが、ここで彼女の顔を凝視していたアルテスが、真摯な表情で話を続けた。


「姫には到底信じて頂けないと思いますが、姉は死ぬ前に自分の行為をとても後悔していたのです」
「え？」
「父や私の立場まで悪くした上に迷惑をかけて申し訳ないが、もし万が一娘が見付かったら、できるだけの事をしてやって欲しいと遺言して亡くなりました。ですが殿下が見付かった後、王妃から内々に私どもに後見の話が有った時、それをお断りしました。私は不幸な生い立ちの姫君を逆恨みするような、狭量で凡人なもので。我が家衰退の直接の原因となった殿下を、諸手を上げて歓迎する気になれなかったのです」
「……正直ですね」
　思わず瞬きしてシェリルが思ったままを口に出してしまったが、アルテスは特に気分を害した様子は見せず、一層真摯に訴えた。


「ですが、その姫君の名前を騙る偽者が現れたとなっては、話は別です。姉の不始末の結果で王家が揺らぐなど、言語道断。今回は全力であの偽者が第一王子と認定されるのを阻止しますので、その点に関しては信用していただきたい。その為にあの男の仮の後見を引き受けましたので」
　その表情からは気持ちを偽っているようには到底思えず、シェリルも真顔で頷く。


「分かりました。そのお話は信用します。公爵様にとっても相当面倒な事になってしまったみたいですが、宜しくお願いします」
　そして軽く頭を下げると相手は微かに笑う気配を見せたものの、何も言わずに一礼して去って行った。その背中をシェリル同様複雑な表情で見送ったエリーシアが、しみじみと感想を述べる。


「王妃様から聞いていた通り、悪い人じゃなさそうね。変な風に生真面目だし」
「ミレーヌ様が何か言っていたの？」
　不思議そうにシェリルが尋ねると、エリーシアは些か気まずそうに口を開いた。


「王宮に来た直後に王妃様に『シェリルの母方の親族はどうしていますか？』とお尋ねしたら、さっきファルス公爵が言った通りの事を説明されたの」
「私のお母さん……。自分のお姉さんの事が好きだったのよね。だから私が嫌いなのね」
　分かってはいたつもりだったが軽く落ち込みつつそう口にしたシェリルに、エリーシアは困った顔をしながら腕を組みつつ答えた。


「本人の心境が、複雑なのは確かだと思うけど……。王妃様の話ではそれだけではないの。あの人は子供の頃から優秀で、シェリルが産まれた頃は公爵家の嫡男なのに、王宮で官僚として勤めていたらしいわ。上級貴族で実務に長けている人間は珍しくて、宰相様や陛下が随分期待していたらしいの。でも例の事件が起こって……」
「それで責任を問われて、王宮を追放されちゃったのね」
　そこでシェリルが納得して益々暗い顔になりかけたが、エリーシアは苦笑いで手を振った。


「ううん。だってアルメラ妃の行為は、表沙汰になっていないもの。当時あの人は姉の主張を鵜呑みにして、王妃様やレイナ様を面と向かって罵倒したそうよ。それで真相が内々で明らかになった後に謝罪して、引き止められたのに面目ないと領地に引き籠ってしまったらしいの」
　それをきいたシェリルは正直な感想を述べた。


「やっぱり生真面目な人みたい」
「そうね。陛下はあの人の才能以上に、その気性を好ましく思っているのね。あの事件はアルメラ妃の独断で、公爵親子は無関係なのが明らかだったし。それもあって、陛下は真相を明らかにしなかったの。真相が公になったら、ルメラ妃は勿論、実家のファルス公爵家も責任を追及されるわ。良くて爵位と領地没収の上、生涯軟禁は覚悟しなければいけないもの。……言い方は悪いけど、陛下達は今後発見が望み薄なシェリルについての真実を明らかにするより、ファルス公爵家を厳罰に処した場合の国内の混乱を防ぐ事と、ファルス公爵の才能を失わない事を重要視したのよ」
　そのエリーシアの説明を聞いて、シェリルは何回か瞬きしてからゆっくりと理解できた事を口にした。


「そうか。ファルス公爵家にとばっちりが行かないように、肝心な所は誤魔化す事にしたのね？」
「そういう事らしいわ」
　そこでエリーシアが、小さく肩を竦めた。


「だから今回、陛下があの偽王子の後見人にファルス公爵をねじ込んだのも、この機会に公爵の気構えを試したかったのと、中央に復帰する足掛かりにさせたいと考えた結果だと思うわ。そんなのを引き受けたら、忽ちレオン殿下に次ぐ抹殺対象ナンバー２に格上げ確実だし」
　エリーシアが素っ気なくとんでもない事を言ってのけたことで、シェリルは仰天した。


「ちょっと待って！　どうしてそうなるわけ!?」
「だって別の後見人が付いたら、ラミレス公爵が偽王子の威光を振りかざす事ができないもの」
「さっきの話し合いの場で、そんな事一言も言ってなかったけど!?」
「だって一々言わなくても当然だし。でも実際問題《ラウール王子の血縁者》という大義名分があって、ラミレス公爵やあの得体の知れない偽王子をしっかり監視できる人物となると、現実的にファルス公爵位しかいないみたいね。だから陛下は危険性を十分認識した上で、ファルス公爵に声をかけたのよ。暗に『王家の為に命をかけてくれるか？』って含みを持たせてね」
「そういう事だったの……」
　事の重要性が漸く認識できたシェリルが半ば呆然と呟くと、エリーシアが笑いながら言い聞かせる。


「それで、さっきのご挨拶になるわけ。王子でないシェリルの事は無条件で好きではなさそうだけど、お姉さんの忘れ形見の事は結構気にしてくれているみたいだし、全力を尽くしますので信用してくださいって事ね。まあ今回のこれで気持ちの整理を付けられたら、ひょっこり挨拶に来るかもしれないわよ？」
　そう言って苦笑しながら、エリーシアはシャリルを抱き上げた。それでシェリルも吹っ切れたように頷いてみせる。


「私もそれで構わないわ。私もできる事は頑張るから」
「ええ、頑張りましょう。さあ、今夜は徹夜かしら。色々準備しなきゃ！」 
　そして二人は意気揚々と後宮へと戻った。
（エリーと離れるのなんて初めてで、本当は不安で仕方ないけど……。それ位、我慢しないとね）
　表面的にはエリーシアと笑顔で話しつつ、シェリルはどうにも誤魔化しようのない不安を抱えていたが、しかしそれを絶対に表には出さない事を心に決めて自室へと戻って行った。




　王宮中にラウール王子らしい人物が現れたと言う話が広がり、密かにエリーシアが姿を消した翌日。シェリルはミレーヌの呼び出しに応じて、人の姿で彼女の私室に出向いた。
「シェリル。新たにあなた付きになってくれる侍女が、先程ファルス公爵に同伴されて来て、後宮内で手続きを済ませました。若いけれどしっかりしているとの、公爵からのお墨付きよ。カレンには女官長に復職して貰って、この機会に彼女にあなたのお世話をお願いしようと思っています」
　そう言われて、シェリルは申し訳ない気持ちで一杯になった。


「そうですよね。カレンさんは女官長ですから、ただでさえ忙しいのに大変でしたよね？　私は本当に大丈夫ですから」
「そう言って貰えると助かるわ」
　そこでカレンが二十代半ばと思われる女性を、隣室から連れて来た。


「王妃様、シェリル様、お待たせしました。こちらが本日より後宮勤務になりますソフィアです。今日はこれから諸事項の説明を致しまして、明日よりシェリル姫付きの侍女として正式に勤務して貰います」
　カレンがそう説明し終えると同時に、その女性が一歩前に出て優雅に一礼した。
「ファルス公爵家から派遣されて参りました、ソフィアと申します。王妃様と姫様に早々にご挨拶が叶い、光栄でございます」
　その微塵も動じない、しかし礼は逸していない立ち居振る舞いに、ミレーヌが満足げに頷く。


「さすがはファルス公爵ご推薦の方ですね。シェリルを宜しくお願いします」
「畏まりました」
　そして恭しく一礼したソフィアは、シェリルに向き直って優しく微笑んだ。


「宜しくお願いします、姫様」
「あ、こ、こちらこそ、宜しくお願いします！」
　そうして勢い良く頭を下げたシェリルを見て、ミレーヌとカレンは（まるで立場が逆ね）と苦笑を漏らした。一方のソフィアもシェリルの姫君らしくない態度を見て一瞬目を丸くしたが、出会った早々それを指摘したりはせず、無言で笑みを返したのだった。