裏腹なリアリスト

篠原皐月

第12話 警戒警報発令

 藤宮邸内で、美実達がパニック寸前の状態に陥るより、遡ること十分前。潔と良子は最寄り駅から住所を元に、徒歩で藤宮家へと向かっていた。
 予め調べておいた箇条書きの地図と、駅前の地番表示を見てそれほど戸惑わずに進む事ができたものの、少し前から道の片側に続いている、きちんと積み上げられた石垣の上に設置されている板塀に、良子は呆れ気味の視線を向ける。


「全く……、さっきから何なの? この板塀。野中の一軒家じゃあるまいし、23区内で最寄り駅から十分前後でこれだけの屋敷を構える事ができるなんて、ここの家の人間、絶対ろくな事をしてないわよ」
 半分以上嫌味で口にした内容を、潔が溜め息を吐いて窘めた。


「良子。あまり失礼な事を言うな」
「だって、真っ当な事をしてたら無理よ、こんなの。周りの家だって、都内にしては敷地があると思うけど。絶対、脱税とかで裏金を貯め込んいでる成金よね」
「そうとは限らんだろうが」
 すっかり決めつけている妻に、どう言ったものかと潔は頭を悩ませたが、本人はさっさと頭を切り替え、角を曲がると同時に住所を書いた紙をもう一度見下ろして確認してから、周囲を注意深く見回し始めた。


「ええと……、淳から聞いた住所だと、この辺りの筈よね?」
「ちょっと待て。もう一度、地図で確認してみるから」
 潔も歩きながら上着のポケットをごそごそと探り始めたが、ある事に気が付いた良子がそれを止めた。


「……待って、あなた。分かったわ」
「そうなのか? 良かった。どこだ?」
「ここ、みたい」
「ここって……」
 先程、良子が『ろくな事をしていない』と言い放った板塀が続いた先に据え付けられている、重厚な数寄屋門を指し示されて、潔は戸惑った表情になった。良子も若干呆然としていたが、門の上部に《藤宮》の分厚い木製の表札が掛かっているのを見て、潔が思わず納得した様に頷く。


「淳が言ってた、美実さんが『良い家のお嬢さん』だって言うのは、本当だったらしいな」
「まあ……、そうね。なかなか立派なお家みたいだから、変にこちらを当てにする事も無いでしょうし、良かったわ」
 少し面白く無さそうに良子が応じると、潔が気を取り直して提案した。


「取り敢えず、ご在宅かどうか聞いてみるか」
「そうね。ここで立っていても始まらないし」
 そこで門の横に据え付けられていたインターフォンに近かった良子が、手を伸ばして呼び出しのボタンを押した。すると数秒後に、女性の声で応答がある。


「はい、どちら様でしょうか?」
「小早川淳の母です。主人共々、こちらのご主人か、美実さんに」
「は、はいぃぃ!?」
 愛想笑いを浮かべつつ、インターフォンに語りかけた良子だったが、何故か自分の言葉を遮る様に奇声が発生した後、全く物音がしなくなった為、彼女は笑顔を強張らせながら夫を振り返った。


「……何?」
「さぁ……。でも、誰か居たんだよな?」
「そうよね? 一体何なのよ?」
 そして良子は腹立たしげに再びインターフォンに向き直り、機器越しに文句を言おうとした。


「ちょっと」
「こちらは自動音声対応システムです。誠に申し訳ありませんが、現在この家は留守にしております。後ほど、日を改めてご訪問下さい」
「…………」
 しかし先程と同じ女性の声で、冷静に語られた内容を聞いて、潔と良子は思わず顔を見合わせた。


「自動音声対応システム?」
「そんなわけありますか!! 何なの? 人を馬鹿にしているわけ!?」
 潔は怪訝な顔をして呟いたが、良子は怒気を露わにして夫を叱りつけた。そして再びインターフォンに向かって相手を怒鳴りつけようとした所で、背後から困惑気味の声がかけられる。
「どうかされましたか? 家に何かご用でしょうか?」
 その声に潔と良子は、慌てて声がした方に向き直った。


「え? あの……、こちらの方ですか?」
「はい、藤宮美子と申します。今日はちょっと外に出ておりましたが、妹達が家に居るはずなのですが……」
(どうして門前で揉めていたのかしら? 珍しいけど、夫婦で新興宗教の布教活動でもしているとか? それで皆に門前払いされて、腹を立てていたのかしら)
 美子にしてみればこの時点では全く事情が分からなかった為、小さく首を傾げたが、彼女が普段使いにしている大島紬と印伝のハンドバッグを見て、その価値のおおよその目安をつけた良子は、若干の嫉妬心と対抗心を煽られた。しかし潔はちょうど良かったと安堵し、落ち着き払って頭を下げる。


「申し遅れました。私は小早川潔と申しまして、淳の父親です。こちらは妻の良子になります。初めまして」
「良子です。字は違っても私と同じ『よしこ』と言う名前の、しっかり者のお姉様が美実さんに居られると、淳から聞いていました。お会いできて嬉しいです」
 二人から微笑みながら挨拶をされた美子は、内心でかなり驚いたものの、表面上は微塵も動揺せずに穏やかに言葉を返した。


「こちらこそ光栄です。どうぞ中にお入り下さい」
「それではお言葉に甘えまして、失礼します」
 そうして笑顔で家に入る様に促した美子だったが、内心では結構腹を立てていた。


(何なの? 訪問するならするで、事前に電話の一本も入れるのが筋じゃないの? それに、よりによって同じ名前? 冗談じゃ無いわ)
 そんな事を考えていると、良子のわざとらしい声が上がった。


「まあ、外から見ても立派な構えだと思っておりましたが、植え込みもきちんと手が入っていて素敵ですね」
「ありがとうございます。宜しければ、後程庭の方もご案内致しますが」
「ええ、是非」
 そんな社交辞令を交わしながら、美子は門を抜けて玄関へと向かった。


(そう言えば……、昨夜の電話。あれがそうだったの?)
 ふと、前夜の事を思い出しながら、美子はさり気なく尋ねてみる。


「小早川さんのご実家は旅館を経営しているとお伺いしましたが、泊まりがけではなくて、今日は午前中に出ていらしたんですか?」
「はい。朝の忙しい時間は一通りこなしてから出まして。長野新幹線ができてから、在来線を乗り継いでも東京に日帰りできる様になって、助かっています」
「本当に便利になりましたね」
 そんな会話をして、笑顔で相槌を打った美子だったが、内心では怒りを堪えていた。


(それは確かにこっちが問答無用でぶち切ったのは、不作法で失礼な振る舞いだと非難されても文句は言えないけど、それでこちらに拒絶されているって、察する事ができないわけ? それに連絡を付けないまま乗り込んで来るのは、非常識じゃないの!?)
 ムカムカしながらも美子は玄関の鍵を開け、静かに引き開けて潔達を振り返った。


「どうぞ、お入り下さい」
「失礼します」
 そして二人に続いて玄関に入ると、何故か上がり口に美野と美樹が立っていた為、美子は怪訝な顔になった。


「美子姉さん、お帰りなさい」
「あら……、ただいま。どうしたの? タイミング良く出迎えなんて」
「ええと……、ちょっとね」
 そして曖昧に笑った美野は、微妙に顔を強張らせて潔達に頭を下げた。


「いらっしゃいませ。どうぞお上がりください」
「こんに~ちゃ! ど~ぞっ!」
 叔母の横で、美樹が満面の笑みで真似して頭を下げると、潔達もたちまち笑顔を見せる。


「お邪魔します」
「可愛らしいお嬢さんですこと。美子さんの娘さんですか?」
「はい、娘の美樹です」
「本当に、この頃の子供は一番可愛いですね。私の娘もそうですけど、その子が産んだ孫二人もそうでしたわ」
「……そうですか」
(あなたの娘や孫がどんなのかは知らないけど、美樹を十把一絡げにした挙げ句、身内自慢をしないで欲しいわね!)
 益々イラッとしながら美子が相槌を打ち、そんな母親の様子を見た美樹はピクッと全身を強張らせて瞬時に笑顔を消した。そして美野が二人の会話が切れるのを待って、先程の事を謝罪しようと恐る恐る声をかけた時に、異変が生じる。


「あの、それで先程は」
「けーかーけーほー!」
「え?」
 いきなり甲高い声が広い玄関に響き渡ったと思ったら、声の主の美樹は大人達の視線が集まる中、クルッと踵を返し、更に一声叫んで奥に向かって一目散に駆け出した。


「たいひー!」
「よ、美樹ちゃん!? どうしたの? ちょっと待って!」
 そんな風に脇目も降らず、パタパタと駆け去った美樹を呆然と見送った美野は、心の中で涙を流した。


(美樹ちゃんの危険察知能力と生存本能が、人並み以上なのは分かったわ。でもできるなら、叔母さんも一緒に連れて逃げて欲しかった……)
 そんな事を考えて一人項垂れていると、背後から不穏な声が聞こえてくる。


「……美野?」
 その声に美野は動揺しながら振り返り、必死に弁解した。


「どっ、どうしたのかしらね? 美樹ちゃん。また美幸が、変な言葉を教えたりしたのかしら?」
「全く。後で叱っておかないとね。小早川さん、お騒がせしました。どうぞお上がり下さい」
「はぁ」
「失礼します」
 何となく納得しかねる顔つきでスーツ姿の潔と良子が靴を脱ぎ始めると、美子は無言で手招きし、すぐ側にやってきた美野の耳元で囁いた。


「美野。急いで奥の座敷に座布団を四枚準備して、お茶を淹れて持って来て頂戴。それから美実を呼んできて」
「分かりました」
「それから……」
 そこまでは素直に頷いた美野だったが、続く美子の指示を聞いて、声を潜めたまま慌てて反論しようとした。


「あの、美子姉さん! でもそれは」
「お願いね? さあ、急いで」
「はいっ!」
 小さく睨まれて美野は我に返り、潔達に一礼してから足早に奥へと足を進めた。それから美子は若干時間をかけて草履を脱ぎ、上がり込んでから潔達に笑顔を向ける。
「お待たせしました。それではご案内致します」
 そして二人と世間話などをしながら、座敷へと案内していった。


 美野が急いで座布団を出し、取って返して台所でお茶の支度をしていると、二階に呼びに行くまでもなく、ワンピースに着替えを済ませた美実が顔を出した。
「美野、美子姉さん達は?」
 その声に、手間が省けたと安堵しながら、美野が顔を上げて振り向く。


「奥の座敷に居るわ。今、お茶を淹れたら持って行くから、一緒に行きましょう? その方が入りやすいと思うし」
「ごめんね。美野にまで迷惑かけて」
 神妙に謝った美実だったが、それを見た美野は首を振って真顔で告げた。


「ううん、それは良いんだけど……。美子姉さんに、お茶と一緒にICレコーダーと、美実姉さんのデビュー作をこっそり持って来る様に言われているの。だけど私はお盆を持って行くから、隠しようが無いし。美実姉さんが私の後ろから入って、小早川さん達に気付かれない様に美子姉さんに渡して欲しいんだけど」
 そんな事を頼まれてしまった美実は、慌てて妹を問い質した。


「ちょっと待って。どうして座敷に、そんな物を持って行く必要があるわけ?」
「それは分からないし、聞いてないけど……。持って行かなかったら後が怖いし、中座して自分で取りに行くと思うの。美実姉さん、一人で小早川さんのご両親と対面したい?」
「……分かったわ。私が持って行くから」
 少し迷った美実だったが、美野の言い分は尤であり、大人しく頷いてお茶の支度を手伝った。そして準備を済ませると、お盆を抱えた美野と、ハンカチで包んだデビュー作とICレコーダーを手にした美実は、不安を抱えながら座敷へと向かった。


「失礼します。お茶をお持ちしました。美実姉さんも一緒です」
「二人とも、入って頂戴」
「お邪魔します」
「失礼します」
 襖の前に座って声をかけると、美子から声がかけられた為、美野は襖を引き開けて一礼してからお盆を抱えて中に入った。一方の美実は、そこで客人に向かって正座したまま頭を下げる。


「小早川さん、ご無沙汰しております。ようこそいらっしゃいました」
「やあ、美実さん、お久しぶり。なんだか顔色が優れないようだが、大丈夫かい?」
「はい。病気というわけではありませんので、ご心配なく」
「こんにちは、美実さん。若いからってダイエットとかしたがる気持ちは分かるけど、あまり神経質にならない方が良いわよ?」
「いえ、これは」
「美実。取り敢えず入りなさい」
「はい」
 鷹揚に声をかけてきた良子に美実が弁解しようとした時、美子が冷静に会話に割って入った。その為、大人しくハンカチで包んだ物を手にして立ち上がり、美子の後ろを回って彼女の隣に座る。


「……姉さん、これ」
「ええ」
(さっきから黙って聞いていれば、とことん不愉快な人ね。本当に客商売なのかしら?)
(なんか美子姉さんの笑顔と、周りの空気が怖過ぎる。どうしよう……。本気で逃げ出したい)
 座りながら隣の美子に、座卓の陰になるような位置で差し出すと、美子は何食わぬ顔でそれを引き寄せ、片手でハンカチを剥がしてレコーダーを取り上げた。そして感度を最大にした上で、録音を開始したそれを座卓の下に置き、そ知らぬ顔で静かに話し出す。


「まだ小早川さん達の来訪の理由をきちんと伺ってはいませんが、美実に関わる事だと思いましてこの子を呼びました。支障はございませんか?」
 その申し出に、潔は神妙に頷く。


「ええ。今回急にお邪魔させて頂いたのは、できれば美実さんとご家族の方に、一目お会いしたかったので。ところで、本当に顔色が悪そうですが、大丈夫ですか? 先程病気ではないと伺いましたが」
「ええと、これはですね」
「はい。病気ではなく、悪阻ですの。ちょっと始まる時期が遅れて、何日か前から急に始まってしまいまして」
「美子姉さん!?」
 さらりと横から口を挟んできた美子の台詞を聞いて、美実は狼狽したが潔達も唖然とした表情になった。


「え?」
「本当ですか?」
「はい。……あら? 息子さんから、聞いていらっしゃいませんでしたか? 今十二週目なんですが」
「いえ、全く。初耳でした。面目ありません」
「いえ、お父さん。そんな」
 すっかり恐縮して頭を下げた潔を、美実が慌てて宥めようとすると、ここで良子が満足そうに笑った。


「あらあら、まあまあ! 淳ったら、さっさと教えてくれないから、散々気を揉んでしまったじゃないの。子供ができたのだったら、別れる別れないの話なんかになる筈も無いわよね。美実さん、うちの事は気にしなくて良いのよ? 淳がどんな女性と結婚したいと言っても、認めてあげるつもりでいましたし」
「え? あ、あの……」
 言うだけ言って「おほほ」と愛想笑いをしている良子に、美実が戸惑いながら説明しようとしたが、ここでまた美子が落ち着き払った声音で会話に割り込んだ。


「小早川さん。今、何やらおかしな台詞が聞こえた気がしたのですが」
「え? 何がでしょう?」
「『結婚を認めてあげる』とか何とか、仰いませんでした?」
「ええ、言いましたが。それが何か?」
「美実と小早川さんの間に、結婚の予定なんか微塵もございませんので」
「はぁ?」
「…………」
 美子ににっこりと笑顔で断言された潔と良子は、驚いて絶句し、次いで美実に視線を向けた。対する美実はどうすれば良いか咄嗟に判断が付かず、無言で冷や汗を流す。
 そんな沈黙の中、幾らか気を取り直したらしい潔が、美実に向かって慎重に尋ねてきた。


「あの……、美実さん。一つ、不躾な質問をしても構わないだろうか?」
「遠慮無くどうぞ」
「お腹の子供は、淳の子供で間違いないのだろうか?」
「はい。そこの所はきちんと淳にも話してありますし、ご希望なら出産後に遺伝子鑑定を依頼しても構いませんが」
 律儀に『不躾な質問』と事前に断りを入れてきた為、潔の聞きたい事が容易に想像できた美実は、落ち着き払ってそれに答えた上で、一つの提案をしてみた。すると潔は慌てて手を振って否定した上で、他の可能性を口にする。


「いやいや、流石にそこまでは! そうなると美実さん達は、今流行りの事実婚をすると言う事なんだろうか?」
 その問いかけにも、美実は真面目に答えた。


「そうしますと、淳がきちんとした結婚ができませんし、弁護士としての職務上、世間一般的な結婚をした方が良いと思うんです。ですからこの機会に、淳とは別れる事にしまして」
「うぅ~ん、娘が電話で聞いた限りでは、生憎と淳は別れたくは無さそうだったらしいが……。なるほど。それで揉めていると言うわけだね?」
「そういう事です。当事者だけの問題で済ませようかと思っていたのですが、予想外にお父さん達にまでご心配とご迷惑をおかけして、申し訳ありません」
 心底申し訳無く思った美実が頭を下げると、潔は穏やかな口調で宥めてきた。


「頭を上げて下さい、美実さん。確かに驚いたが、淳がなかなか結婚について詳細を連絡をしてこなかった理由は分かったから。こちらこそすまないね。タイミングが悪かったのか、淳と連絡が付かないまま押し掛けてしまって」
「いえ、こちらこそ、わざわざ東京まで出向いて頂く事になってしまって、恐縮」
「あなた一体、何を考えているの!?」
「え? ですから」
 ここまで比較的冷静に話を進めていた潔と美実だったが、突然良子の金切り声が座敷内に響いた。そして美実の話など聞く耳を持たない剣幕で、声高にまくし立てる。


「結婚しないで子供を産んで育てるって、何を世迷い言言ってるのよ! 世間知らずの小娘じゃあるまいし!?」
「あら、十分未婚の母になるメリットはあるかと思いますが」
「美子姉さん?」
「まあ! 姉妹揃って何を言い出す気? 一体、どんなメリットがあるって言うのよ?」
 おっとりと、余裕すら感じられる口調で指摘してきた美子に美実は当惑し、良子は喧嘩腰で応じたが、美子はそのままの口調でさらりと答えた。


「少なくとも、厚顔無恥ギスギスヒステリーババアを姑に持たなくて済みますわ。ねぇ、そう思わない? 美実?」
「…………」
 そう言って優雅に微笑んでみせた美子を見て、美実は完全に顔色を無くして固まり、室内に不気味な沈黙が満ちた次の瞬間、激昂した良子の叫び声が上がった。



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