美樹十九歳、社長就任カウントダウン

　その日、加積家では珍しく和真も揃って夕食を食べた後、居間で一家団欒の時間を過ごしていると、カレンダーを眺めていた美樹が、突然不気味な笑い声を漏らした。


「うっふふふふふぅっ」
「……気持ち悪いぞ、美樹」
「ママ？」
「あぅ～？」
　途端に和真が顔を顰め、真論まろんと前年産まれた真樹まさきが不思議そうな顔を向ける中、当の美樹は嬉々として声を上げた。　
「来月になったら二十歳はたちよ！　もうおおっぴらに合法的に、酒が飲めるのよ!?」
　その叫びに、真論を抱いていた和真が、遠い目をしながら呟く。


「そうだな……。『おおっぴら』に『合法的』に、飲めるようになるよな……」
「それに名実共に、桜査警公社の社長に就任よ！」
「社長就任パーティーの準備は、滞りなく進めている」
　ひたすら淡々と返してくる和真に向かって、美樹は愛想笑いを振り撒いた。


「本当に抜かりがないわね！　できる部下兼旦那がいると、社長業がもの凄く楽だわ！」
「それはどうも」
「ところで、桜さんから頼まれた事があるのよ」
「いきなり話の中身とテンションを変えるのは止めろ」
　急に真顔になって声を潜めるように話し出した彼女を、和真は呆れながら窘めたが、美樹はそれを無視して話を続けた。


「今度陸斗君を、何か適当な理由を付けて、ここに呼んで欲しいと頼まれたの。だから私の誕生日パーティーを開いて、そこに陸斗君を呼ぶつもりだけど」
「それは構わないぞ？　俺に一々、断りを入れる事ではないだろうが」
　了承しながらも不思議に思った和真が尋ねると、美樹は少々困惑しながら話を続けた。


「話はこれからが本題よ。その時に、桜さんの部屋に揃えて欲しい物があるって言われたの。そのリストがこれよ」
　そこで美樹が折り畳まれた紙をポケットから取り出し、広げたそれを和真に向かって差し出す。それを手にして目を通した和真は、忽ち渋面になった。


「これをその時までに、全部揃えろと？　何の為に？」
「さぁ……。ボケちゃったわけじゃないわよね？」
「ほぼ寝たきりになっても、あの口だけは達者なばあさんがか？」
「そうよねぇ……。取り敢えずそういうわけだから、抜かりなく準備を宜しく！」
「おい!?」
　面倒な事を丸投げされた和真がさすがに声を荒げたが、美樹は明るく笑い飛ばした。


「本っ当に、できる部下兼夫がいると、人生凄く楽だわ～。だから加積さん並みに長生きしてね？　頼りにしてるんだから」
「らくだわ～」
「ぱぱ～」
「分かった分かった。どうにかして、全部揃えておくから」
　母親の口調に合わせて、子供達も明るく声を上げる中、和真は苦笑いしながら頼まれた事を引き受けた。


（全くあのばあさんも、何を考えているのやら）
　本来の業務の合間に頼まれた物の手配を手早く済ませながらも、和真は桜の思惑が分からずに、密かに首を傾げていた。
　そして美樹の誕生日パーティーが半月後に迫った頃、和真は職場で自身の秘書に声をかけた。


「寺島、美樹の誕生日パーティーの招待状だ」
　出勤して副社長室で顔を合わせるなり、和真が目の前に突き出してきた封筒を見て、寺島は盛大に顔を顰めながら受け取りを拒否した。


「要りません、そんな物」
「お前にじゃない、息子にだ。ちゃんと家に持って帰れ」
「…………」
　封筒を差し出したまま再度要請したものの、寺島が微動だにしなかった為、和真はおかしそうに笑いながら、封筒を元通り鞄にしまおうとした。


「ほうぅ？　そうかそうか。お前は郵便配達の真似事は、そんなに嫌か。それなら美那に、お前の自宅に持って行って貰う事に」
「お預かりします」
　台詞の途中で、寺島に文字通り封筒をひったくられた和真は、堪えきれずに笑い出した。
「お前、普段無愛想なくせに、時々面白いよな。しかしどうしてそこまで、美那を毛嫌いするんだ？」
　その問いかけに、寺島は眉間の縦じわの本数を、更に増やしながら答える。


「別に、嫌っているわけではありません。あの色々と得体の知れないところが、少々苦手なだけです」
「『得体が知れないところ』が『少々』ねぇ……。前々から思っていたが、本当にあれかもしれんな」
「何です？」
　笑うのを止め、何やら考え込んでいる和真に、寺島が怪訝な顔を向けると、和真が大真面目に言い出した。


「加積のじいさんが死んだ時、会長は美那を妊娠中だっただろう？」
「そうですね。確か一周忌の時には、あのガキを抱えて参列されていた記憶があります」
「あのじいさん、ばあさんを筆頭にこの世に未練が多過ぎて、地獄に逝かずに美那の身体に取り憑いてるか、生まれ変わったとかな」
　そう言ってニヤリと笑った和真に、寺島は冷え切った視線を向けた。


「全く笑えない冗談は止めていただきたいですし、死者に対する冒涜にもなりますよ？」
「確かにそうだな。本当にじいさんが、バケて出てきそうだ」
「…………」
　そこで楽しげに笑い飛ばした和真だったが、そんな彼に寺島が物言いたげな視線を向けた。勿論それに気付かない和真ではなく、鷹揚に笑いながら促してみる。
「どうした、寺島。何だか色々と、言いたい事があるように見えるが？」
　すると寺島は、探るような目で問い返した。


「以前……、あんたが変な事を言っていたのを、最近思い出してな。俺の事を調べたのか？」
「何を調べたって？　仕事柄、信用調査部門に籍があった頃は色々調べまくっていたから、何の事を言っているのか皆目見当がつかんな」
「白々しい……」
　和真が堂々としらばっくれた為、寺島は盛大に舌打ちした。そんな彼に、和真が逆に問い返す。


「逆に聞きたいが。結婚する時に、自分で色々調べなかったのか？　戸籍謄本だって取り寄せただろうに。母親の旧姓に、関心は無かったのか？」
「……別に。関心は無い」
「それならお前は、何を聞きたいんだ？」
「どうして今更、陸斗に近付く？」
　徐々に顔付きを険しくしながら、問いを重ねた寺島だったが、和真は平然と言ってのけた。


「陸斗が美那の下僕で、美那がばあさんのお気に入りだから、連れ歩いているだけだろう？　子供の交友関係にまで一々口出しする親なんて、鬱陶しがられるだけだと思うが。しかも変な相手ならともかく、美那は上場企業の重役の娘の、れっきとした旧家のお嬢様だしな。自分の生まれ育ちと比較しても、文句の付けようが無いだろう」
「……っ」
　全く反論できずに歯ぎしりした寺島に対して、和真は苦笑いしながら言い聞かせた。


「何か言いたい事があれば、直接本人に言ったらどうだ？　頭と口は相変わらず達者だが、最近寝たきりになったし、あまり長い事は無さそうだしな。人手は十分にあるから、自宅で不自由が無いように介護しているが」
「副社長。無駄話はそれ位にして、さっさと今日の業務に取りかかってください」
「分かった分かった。小うるさい奴だ」
　素っ気なく促してきた寺島に、和真は苦笑を深めながら自分の席に着き、その日の業務に取りかかった。


（こいつ、相変わらずのひねくれ具合だな。陸斗があれだけまっすぐに育っているのは、どう考えても嫁の遺伝子と、教育の賜物としか思えん）
　寺島に気付かれないように溜め息を吐きながら、和真はそんな辛辣な事を考えていた。


　※※※


　美樹の誕生日パーティー当日。
　加積邸には美樹の弟妹に加え陸斗が集まり、賑やかに過ごしていたが、使用人から様子を聞いた美樹が、食事も介助も済ませた状態の桜の所に顔を見せた。


「桜さん。今、お邪魔しても平気かしら？」
「構わないわよ？　身体を起こして頂戴」
「はい」
　お伺いを立てた美樹に桜は機嫌良く応じて、傍らに控えていた介護士に指示を出す。そして電動ベッドが上半身と膝裏を軽く上がっていく中、桜が微笑みながら告げた。


「今日は賑やかね。美樹の誕生日パーティーで、子供達を呼んでいるんでしょう？　遠慮せずに入っていらっしゃいな」
「じゃあ遠慮無く。皆、入って」
　美樹が背後の廊下に向かって呼びかけると、引き戸の向こうから、まず美久が入って来て頭を下げた。


「お邪魔します。お久しぶりです、桜さん」
「まあ、美久君！　暫く会わないうちに、随分男ぶりが上がったわね。私があと五十歳若かったら、亭主なんか捨てて、美久君に乗り換えていたわよ？」
「あはは……、どうも。光栄です」
　微妙な誉め言葉に、美久が（加積さんと桜さんを争ったら、即刻消されていたな）と考えながら引き攣った笑顔を見せると、その横からぴょこんと美昌が飛び出した。


「桜さん、こんにちは！　今日は桜さんに、良い物を持って来たんだ！」
「あら、美昌君、何かしら？」
　不思議そうに問い返した桜に、美昌はポケットから取り出したプラボトルを差し出しながら説明する。


「旭日食品医薬部外品開発部門推奨、マルチサプリ！　一日一粒で驚きの延命効果に加えて、美貌と健康保持に」
「はいはい。美昌、分かったから、ＣＭは他でやりなさい」
　呆れながら美樹が口を挟んだが、ここで美昌が予想外の事を言い出した。


「今なら驚きの、定価の八十％引きのお試し価格で販売中！　桜さん、この機会に是非どうぞ！」
　それを聞いた美樹が、さすがに動揺した声を上げた。


「ちょっと美昌！　まさかあんた、桜さんからお金を取る気なの!?」
「大丈夫！　関係者割引で、通常五十％引きのところ、八十％引きにしてるから！」
「そういう問題じゃ無いでしょうが!!」
「いてっ！」
　全く悪びれない美昌の頭に美樹が拳骨を落とした所で、桜が笑いながら彼女を宥めた。


「あらあら、美樹、止めなさい。美昌君はちょっとだけ、商魂が逞しいだけじゃない。そういうの、私は好きよ？　うちの人に比べたら、まだまだ可愛いものだわ」
「はぁ……、桜さんがそう言うなら……」
「良いわよ。美昌君の推薦なら、試してみようじゃない。美樹、お金を払っておいて頂戴」
「まいどあり！」
「どういたしまして。効果が凄かったら、また買わせて貰うわね」
「うん、次も八十％引きにするからね！」
「美昌！」
　元気良くお礼の言葉を口にした美昌に桜が笑みを深め、美樹が再び雷を落とすと、その横から今度は美那と陸斗が顔を出す。


「桜さん、こんにちは。具合はどう？」
「今日はとっても気持ちが良いわよ？　屋敷内が賑やかで、それだけで楽しいし」
「それなら良かった」
　美那が頷いて安心した表情になると、その隣で陸斗がぺこりと頭を下げた。


「桜さん、こんにちは」
「はい、陸斗君もいらっしゃい。毎日、良く遊んで一杯食べている？」
「うん！　早くよしなちゃんいじょうの男にならないとね！」
「まあ、頼もしいわね」
　元気に答えた陸斗を見て満足そうに笑った桜は、ここで横一列に並んだ子供達を眺めてから、話を切り出した。