（２）被害妄想、ここに極まれり

　ある日の放課後。人気の無い廊下をアリステアは憤慨しながら、足音荒く歩いていた。


（何なのよ何なのよ、本当にもう！　あの行き遅れオバサン、私が若くて可愛くて王太子殿下とも仲が良いからって、絶対嫉妬してるわよね!?）
　怒りを露わにし、鞄を荒々しく振りながら歩いている時点で、礼儀作法の面から叱責を受ける事が確実なのだが、彼女はそれを全く理解できていなかった。


（どうして私ばかり、あんなに叱られなくちゃならないのよ！　第一、挨拶の為に最初に踏み出す足が、右足だろうが左足だろうが、どっちだって良いじゃない!!　それにどうして身分の上下で、握手の時に先に手を差し出すかどうかが決まるのよ！　親愛の情を表す為に、率先して手を出せば良いだけの話じゃないの！）
　叱責された事を逆恨みし、なおも自分の非を認めようとしない彼女は、一連の事について当然の如く邪推していた。


（絶対あのエセリア様が、セルマ教授に裏から手を回して、個別授業なんかにさせたのよ！　だって皆が周りで、小声で言ってたもの。『個別授業なんて前代未聞ですわ』って！　前例の無い事をねじ曲げてやらせるなんて、なんて底意地の悪い人なの!?）
　前例に無い位、自分の礼儀作法がなっていないという発想が皆無のアリステアは、全ての責任をエセリアに押し付けて足を進め、統計学資料室に涙目で飛び込んだ。


「グラディクト様！」
　すると室内でローダスが演じる《アシュレイ》と、シレイアが演じる《モナ》と談笑していたグラディクトが、彼女の表情を見て顔色を変えて立ち上がる。


「アリステア、どうした!?」
「酷いんです、エセリア様が手を回して、私を虐めるんです!!」
「何だと!?　それはどういう事なんだ？　詳しく聞かせてくれ」
　血相を変えて椅子から立ち上がったグラディクトに問われるまま、彼女が涙目で語り始めたが、ローダスとシレイアは心配そうな風情を装いながらも、すこぶる客観的にその内容を聞いていた。


（別にエセリア様は、何もしてないから。あんたの礼儀作法が、全くなってないだけだろ）
（他人に責任転嫁して被害者意識を募らせるにしても、もう少し程度ってものがあるんじゃないかしら）
　二人揃って内心で呆れ果てていると、涙まじりのアリステアの訴えが漸く終わる。


「それで……、最近そんな風に、セルマ教授と二人きりで、連日叱りつけられていて……」
「けしからん！　第一、個別授業など、何の嫌がらせだ！　私もそんな事は聞いた事が無いぞ。授業形式までねじ曲げるとは、エセリアの奴何を考えている!?　恥を知れ!!」
　アリステアの主張を聞き終えたグラディクトは、全て真に受けたらしく怒りの声を上げたが、二人はしらけきってしまった。


（アホらしい……。その言葉、そっくりそのままあんたに返すぞ）
（個別に特訓しないと駄目な位、礼儀作法が身に付いていないとは考えないのね……）
　二人が無言を保つ中、グラディクトがアリステアに力強く宣言した。


「分かった。アリステア、安心しろ。私がすぐにその教授に抗議して、他の皆と一緒に授業を受けられるようにしてやる」
「ありがとうございます、グラディクト様！」
（エセリア様の予想通りだな）
（正直馬鹿馬鹿しくて、まともに話したくも無いけど、仕方がないわね）
　嬉々として礼を述べるアリステアに心底うんざりしながら、ここでモナが控え目に口を挟んだ。


「恐れながら殿下、それは差し控えた方が宜しいのでは無いでしょうか？」
「何だと？　モナ。お前、私に指図するつもりか？」
　するとすかさずグラディクトが睨んできたが、シレイアはそれに怯む事無く、冷静に話を続けた。


「いえ、指図など、恐れ多い事でございます。アリステア様にお伺いしますが、その個別授業を受けているのは、きちんとした教室なのですよね？　屋外やホールとかでは無く」
「ええ、東棟二階の六番教室よ。そこは空いているから、当面私の授業で使う事にしたって言ってたわ」
「それならばセルマ教授は、きちんとした手続きをして、その教室を使っているわけです。学園長の許可も下りている筈ですし」
「はっ！　そんな物！　学園長がエセリアからの賄賂で抱き込まれているのは、絵画展の時にとっくに分かっているぞ！」
（本当にウザいわね、このバカボンが！）
　腹立たしく告げてきた彼に、シレイアは本気で苛つきながらも、何とか平静を装いながら話を続けた。


「ですが学園側がアリステア様に対して、個別授業を行う事を認めているのは事実です。それを殿下が糾弾したところで、『学園の運営に、一生徒たる殿下が口を出さないで頂きたい』と、学園長に一蹴されるだけです」
「それに一蹴されるだけならともかく、殿下の王太子としての資質に問題ありと、陛下に報告されるかもしれません」
「それは……」
　すかさずシレイアの話に乗る形で、ローダスが口にした可能性を聞いて、さすがにグラディクトも口ごもった。そんな三人のやり取りを聞いたアリステアが、決意溢れる表情で言い出す。


「グラディクト様、私の事は気にしないで下さい。どんな事で難癖をつけられるか、分かりませんから」
「すまない、アリステア……。私はなんて無力なんだ……」
「いえ、グラディクト様が私の事を気にかけて下さっているだけで、私は十分ですから」
　そして手を取り合って自分達の世界に入り込んだ二人を見て、ローダスは呆れて物も言えなかった。


（それなら他人の居ない所で、勝手に二人で盛り上がってろよ。他人に迷惑かけんな）
　しかしここで完全に空気になってしまっては話が進まないと、シレイアが気合いを振り絞って二人に向かって話しかけた。


「アリステア様、確かにセルマ教授は厳しい方かもしれませんが、自分の仕事には誇りを持っていらっしゃる方です。幾らエセリア様の指示であなたを個別授業する事になっても、間違った事を教える事はあり得ません」
「その通りです。それに寧ろこれは、アリステア様にとっては、絶好の機会なのでは？　周りの目を気にせずに、集中して礼儀作法を学べるのですから」
「え？　でも……」　
　シレイアに続きローダスも言い聞かせると、アリステアが戸惑った表情になり、グラディクトも不満そうな顔になる。しかし二人は、重ねて冷静に言い聞かせた。


「何と言ってもグラディクト殿下は、王太子殿下であられるのですから。今後も殿下のお側に控える為には、セルマ教授から認めて貰える程度の、立ち居振る舞いができなくては後々困りますよ？」
「いや、確かにそれは、そうかもしれないが……」
「逆に言えば、セルマ教授に認めて貰えて初めて、王太子殿下と並び立つ資格があるとも言えますわね。あのエセリア様でさえ、時折セルマ教授には叱責されておりますし」
　シレイアがそうエセリアを引き合いに出すと、途端にアリステアはやる気満々の笑顔になって、力強く宣言した。


「分かりました！　私、頑張ります！　一生懸命努力して、セルマ教授からグラディクト様の婚約者に相応しいと、認めて貰いますから！」
「アリステア。その気持ちは嬉しいが、無理はするなよ？　どうしても我慢できない時は、ちゃんと私に言ってくれ」
「はい。その時は私の話を聞いて下さいね？」
「ああ、勿論だ」
　そして再び手を取り合って見つめ合う二人を見ながら、ローダスは本気で首を傾げた。


（あれ？　俺達、この女がセルマ教授が満足する位に礼儀作法をマスターしたら、この女を王太子の婚約者とか妃として認めるとか、そんな話をしたか？　してないよな？）
（個別授業をされている段階で、セルマ教授が求めるレベルの遥か下だって、本当に分かって無いのね。だけど勝手に勘違いして、頑張って頂戴。取り敢えずこれで、殿下がセルマ教授の所に怒鳴り込むのを、阻止できたわね）
　そしてシレイアは、悉く自分達に都合良く曲解している二人に呆れながら、無駄な騒ぎを回避できそうだと、密かに胸を撫で下ろしたのだった。