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その華の名は

篠原皐月

（20）名残惜しい日々

　本来の調査を終えてもナジェークが何かと理由を付け、カテリーナ同伴で街に繰り出し始めて数日後。二人が夕刻に屋敷に戻るのと前後して、領内を回っていたデリシュも屋敷に戻って来た。

「デリシュさん、お疲れさまです。領内の視察はどうでしたか？」
「なかなか有意義でした。こちらから色々と提案できる事があるかと思います。この間、弟がこちらでお世話になり、ありがとうございました」
「お気になさらず。退屈しのぎに妹がクオールさんを引っ張り回してしまったみたいで、却って恐縮しております」
　そんなやり取りをしているジュールの背後から、カテリーナが少々拗ねたように声をかける。

「お兄様、聞こえていますわよ？　引っ張り回しただなんて、人聞きが悪すぎます」
「お帰りなさい、兄さん。ご苦労様でした」
　ナジェークと二人で出迎えてくれたカテリーナに、デリシュは笑顔で礼を述べた。

「カテリーナ様、足の具合も良さそうで安心しました。この間弟にお付き合いいただき、ありがとうございます」
「もう全く痛まないので、気になさらないでください」
　そこでカテリーナの顔を見て思い出したらしく、ジュールが唐突に話を切り出す。

「それはそうと、つい先程、私とカテリーナ宛てに義姉上から手紙が届いてね。私宛の物を開封してみたら、足は治っただろうからお前を迎えに来るそうだ。と言うか、今から発つと言う内容だった」
「え？　本当ですか？」
「ああ。これがカテリーナ宛てだ。読んでみるかい？」
「ええ」
　ジュールに差し出された封書を受け取ったカテリーナは、執事にペーパーナイフを渡して貰い、その場で開封した。そして無言で文面に視線を走らせたが、次第に彼女の眉間にしわが寄る。

「…………」
「長期休暇も半分以上過ぎて、とうとうしびれを切らしたらしいな。あの領地嫌いな義姉上が、カテリーナを引きずり出しに自ら出向いてくるとは」
　妹の様子をみながらジュールが苦笑まじりに感想を述べると、デリシュが不思議そうに問いを発した。

「『義姉上』と言うと……、ガロア侯爵家の嫡男の奥様ですよね？　どうして領地がお嫌いなのですか？　過ごしやすくて風光明媚な、良い所だと思いますが」
「ありがとうございます。ですが彼女は、要するに田舎嫌いなもので。結婚後、こちらには二回しか出向いていません」
「それはそれは……。勿体ないですね」
「本当に。そろそろ私達も王都に戻りますが、名残惜しいです」
　少々驚いた様子のデリシュに続いてナジェークがこの地を離れる事について言及すると、ジュールは笑顔で応じた。

「そう言っていただけると嬉しいです。またこちらに出向く際は、遠慮なくお声をかけてください。歓待させていただきます」
「はい、是非。こちらとは今後、長い付き合いになりそうですし」
　それから領内の事についてジュールとデリシュが雑談を始めた為、カテリーナはさりげなくナジェークに近寄り、兄達の方を見ながら隣に立つ彼に囁いた。

「本当に、もう帰るの？」
　それにナジェークも、前方を向いたまま囁き返す。
「さすがに長期休暇中ずっとフラフラ出歩くわけにもいかないから、そろそろ限界だろう。それに同じ屋敷に平民が滞在中だなんて状況は、君の義姉上には許しがたいだろう？　デリシュさんも、そこの所は弁えているよ」
「全く……。見当違いな選民意識ほど、傍迷惑なものは無いわね」
　思わず溜め息を吐いたカテリーナだったが、そんな彼女をナジェークが宥めた。

「だがそういう人なら強行軍などしないで、普通の行程でのんびり来ると思うから、手紙との到達速度の差から考えると、こちらに到着するのは明日かその翌日だろう。更にとんぼ返りなどしないだろうから、のんびり荷造りすれば良いさ」
「じゃあそちらは、明日には引き払うつもり？」
「そうだな。取り敢えず、普通の宿に移るよ」
「そう……」
（ちょっと残念ね。この人と一緒に、色々見て回るのは楽しかったのに）
　無意識にカテリーナが気落ちした表情になっていると、それを見たナジェークがからかいを含んだ声で尋ねてくる。

「そんなに私と離れるのが、名残惜しいのかい？」
「何を言ってるのよ。厚かましいわね。王都の屋敷に戻ったら、お義姉様がこのバレッタに『侯爵令嬢がそんな安物を』と難癖を付けそうだし、学園内でも装飾品は一切禁止だから、身につける機会が減りそうで残念だと思っただけよ」
「そうか。それじゃあ、そう言う事にしておこうか」
「どういう意味よ!?」
　自分の髪を留めているバレッタに手をやりながら、カテリーナが少々むきになって言い返していると、執事の一人がノックに続いて室内に入って来た。

「失礼します。お客様に、王都のワーレス商会からお手紙が届きました」
「ありがとうございます」
　そこでちょうど話に一区切り付いた所でもあり、封書を受け取ったデリシュはジュールとカテリーナに頭を下げ、ナジェークを引き連れて与えられている部屋に向かった。

「うん？　これは……。やはりナジェーク様宛てですよ」
「やっぱりそうですか。ありがとうございます」
　部屋に入るなり封書を開封したデリシュは、それに素早く目を通し、本来の宛先であるナジェークにそれを手渡した。そして自分は持ってきた荷物を整理しながら、呆れ気味に彼に苦言を呈する。

「それにしても、ナジェーク様。何を悪企みしているんですか」
「酷いな、悪企みだなんて。ちょっとした嫌がらせですよ。上手くいけば彼女が、一日か二日余計にこちらに滞在できる程度の」
「本当にナジェーク様を、敵に回したくはありませんね」
　くすくすと笑いながら応じたナジェークを見てデリシュは肩を竦め、その事については深く考えない事にした。

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