エルティモエルフォ ―最後のエルフ―

ポリ 外丸

第252話

「おいおい、マジかよ……?」「またかよ……」


 魔法を使う蛇であるマノマンバを倒す手助けをしたケイだが、日向の兵たちがマノマンバを倒すと、またも魔法陣が浮かび上がってきた。
 それを見た兵士たちは、いつまで続くのかといったような表情で出てくる魔物を見つめた。


「打ち止めだな……」


 その魔法陣から出てきた魔物を見て、ケイは一言呟く。
 魔法陣から出てきたのは、アスプやマノマンバのような巨大な蛇ではなかった。
 人間よりも少し大きいくらいの蛇の魔物で、どこの地域でもよく見る魔物たちだった。


「そこらにいる蛇の魔物だ! あんなの日向の兵なら相手にならないだろ?」


 魔法陣から出てきた魔物を見て、善貞が反応する。
 マノマンバほどの魔物を見た後だからだろうか、出てきた魔物の落差に興ざめしたような感覚を覚える。
 善貞が言うように、あの程度の魔物が数を増やしたところで、日向の者たちなら魔闘術を使うまでもなく倒せてしまうだろう。


「流石にマノマンバ以上の魔物は手に入れられなかったんだろ?」


「そうか……」


 そもそも、マノマンバ程の魔物が日向の国にいることの方がおかしい。
 ファーブニルもそうだが、どうやって手に入れたのか聞いてみたいところだ。
 どうやら、このまま自分の出番がないことに残念な思いがあるのか、善貞は残念そうに呟いたのだった。










◆◆◆◆◆


「おいっ、上重!! どうなっているんだ!? マノマンバ程の魔物まで殺られてしまったではないか!?」


 奥の手として出したマノマンバが、ケイの攻撃によってあっという間にただの毒蛇に変わってしまい、日向の兵たちによって斬り刻まれてしまった。
 東門も巨大蝮のヴィーボラを倒す寸前だ。
 そこも、もう魔物で対処するのは難しい。


「魔物の数ももう限界だぞ!? どうするんだ!? 貴様のせいだぞ!!」


 折角集めた魔物たちがどんどんと殺られて行き、もうたいして強くない魔物を出すしかなくなっている。
 そうなったら、城の中の兵を出して対応するしかなくなる。
 しかし、所詮は数で劣る身。
 城内の兵も、抵抗するよりも降伏する手段を取る可能性が高い。
 バカでもそれが分かっているのか、佐志峰は上重に喚き散らす。


「五月蠅い!! バカは黙っていろ!!」


「なっ……!?」


 追い込まれているのは上重も一緒だ。
 もう、城内へ攻め込まれるのは必定。
 ならば、どうすれれば生き残れるかを必死に考えているのに、バカが側で喚いたため、おもわず本音が出てしまった。
 上重のその言葉に佐志峰は顔を引きつらせ、一瞬場は凍った。
 バカで忠誠を誓っていなくても、佐志峰の方が立場は上。
 不敬により首を斬られても文句を言えない状況だ。


「貴様!! そこのお前!! こいつを……」


“ザシュ!!”


 この場にいるのは佐志峰と上重。
 そして、若い伝令役が1人いるだけだ。
 暴言を吐かれた佐志峰が、この場で上重を斬り殺そうと、その伝令役に斬首の命を告げようとした時、上重の刀が佐志峰の腹を斬り裂いていた。


「ぐはっ!! き、貴様……」


 腹を掻っ捌かれ、佐志峰は血を吐き出して床へと倒れ伏す。
 大量の出血を見る限り、もう長くはないだろう。
 部下による不意の一撃が信じられず、佐志峰は上重へ恨みがましい目を向ける。
 血だまりが広がる中、視線以外は動かなくなっていった。


「……殿は切腹なさった。首を斬り落とせ!」


「了解しました!」


 残り僅かの命であろう佐志峰に、上重は冷酷にその言葉を伝令役の者に告げた。
 それを聞いて、佐志峰は分かった。
 もう捕まるのは仕方がないこと。
 ならば、全ては佐志峰の指示に従ったことだと、上重は言い逃れるつもりなのかもしれない。
 伝令役の者もそれが分かったのか、腰の刀を抜いて倒れている佐志峰の側へと足を動かした。


「クックック……」


「……しぶといな。……気味が悪い、殺れ!」


 伝令役の男が首を斬り落とそうと構えた時、動かなくなった佐志峰が急に笑い出した。
 上重たちは一瞬驚いたが、所詮腹は斬り裂かれている。
 最期に恨みごとでも言おうとしているのかと、上重は伝令役にさっさと首を斬るように指示する。


「っ!? なっ!?」


「な、何だとっ!?」


 刀を振り下ろす前に、どこから現れたのか分からない蛇たちに、伝令兵は全身を包まれていた。
 とても首を斬り落とせる状況ではない。
 それに気付いた上重も、いつの間にかうじゃうじゃと集まって来た蛇たちに、足下から絡みつかれて動けなくなっていった。


「これまで懸命に馬鹿を演じてきたが、それもここまでのようだな……」


「「っ!?」」


 蛇たちに絡みつかれ、動けなくなっている上重と伝令兵が悶えていると、急に聞いたことも無いような声色の言葉が聞こえて来た。
 2人がその声の聞こえた方に目を向けると、ありえない現象が起きていた。


「…………と、…………の?」


「バ、バカな……!?」


 首を斬り落とす、落とさないの問題ではなく、もう死ぬはずの佐志峰がいつの間にか立ち上がっていたのだ。
 腹を斬った上重も、それを見ていた伝令兵も、あまりの出来事に信じられないといった表情に変わる。
 そして、立っている佐志峰の顔を見る限り、まるで斬られたことがなんてことないような顔をしていることに、異形の者を見ている気分になり、顔を青くして全身から冷や汗を流す。


「フッ! お前に斬られるまでもなく、佐志峰ならこの世にはもういない」


 そう言って、佐志峰は蛇のせいで動けなくなっている伝令兵の手から、刀をすんなりと奪い取る。


「この城に来た時から……な!」


「ぐふっ!!」


 言葉を吐きながら、佐志峰は奪った刀で伝令兵の心臓を刺し貫く。
 その一突きで、伝令兵は血を吐き出して絶命する。


「……食っていいぞ!」


 伝令兵の男が死んだの確認した佐志峰は、まとわりついている蛇たちに指示を出す。
 すると、その指示を待っていたかのように、蛇たちは伝令兵の死体に群がり貪り始めた。


「き、貴様が佐志峰様ではないというなら、何故影武者など……」


 城に来た時からとなると、何十年もの間影武者として過ごしてきたと言うことになる。
 たしかに佐志峰の顔を知っていた者は誰もいなかったが、まさか騙されていたとは思いもしなかった。
 例えそうだとして、何故長い間バカを演じて来たのか分からない。
 そう思い、上重は問いかけた。


「簡単だ。この国を潰そうと思ったからだ」


 この言葉を聞いたのを最後に、上重はこの世から消え去った。


「さてと、数はだいぶ減ったし、行ってみるか……」


 背後で蛇たちが食事をしているのを気にせず、佐志峰はそのまま城内を歩き出したのだった。





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