第１１話

　ケイは拠点の周囲で、魔石が手に入れられそうな魔物がいないか捜索をしていた。


「魔物いないな……」


　蛙も蛇もスライムも、一度見つけられただけで、それ以来見つけることができないでいた。
　これだけ魔物に会わないということは、この辺はかなり安全な地帯なようだ。


「運が良いのか悪いのか」


　錬金術を行うには、材料として魔石が必要になる。
　魔石は魔物の体内に存在しているので、魔石が欲しいケイには困ったことだ。
　しかし、魔物に襲われる心配が和らいだことはいいことかもしれない。


「やっぱり西に渡れないかな……」


　西というのはケイが今いる場所の西にある陸地のことだ。
　拠点を中心に始めた探索はスムーズに進み、拠点から徒歩３０分圏内（２～３ｋｍ）は探し終えた。
　探索で分かったことは、東南側がケイが流れ着いた海岸、そのまま東側は貝と死体を発見した足下が不安定な岩場。
　西と北側は垂直に近い崖になっている。
　海岸から北へ向かい、すぐに西方向に緩やかな坂になっている。
　坂を登っていくと北に向かって緩やかに曲がっていき、更に進んでいくと大きめの岩に突き当たる。
　そこを東に進むと、ケイが寝床にしている拠点にたどり着く。
　子供の足でも半日かからないほどの、かなり小さい島のようだ。
　そして、この島の西には、数ｍほど離れて崖がそびえ立っている。
　もしかしたら、この島と陸続きだったのではないだろうかとケイは考えている。
　潮が引いたときだけ岩が顔をだし、かろうじてこの島と繋がっているように見えるからだ。
　海面から顔を出している岩を足場に渡っていけば移れるかもしれないが、足場が悪いし、すぐに崖なので西側の陸地には渡れそうにない。
　そもそも、５歳児のこの体では危険すぎる。


「でも、畑の警護はいらないか……」


　先程も言ったように、ここは切り離された小さな島のようだ。
　だからなのか、動物も遭遇しないし、人、魔物もいないようで、これなら今後じゃがいもを植えるために作ろうとしている畑を、掘り返される心配をしないで釣りに出かけられるかもしれない。


「でも、せめて弱い魔物がもう少しいたらな……」


　西の陸地とこちらは離れている。
　ジャンプして渡れるような距離ではない。
　ケイは木を倒して、橋を作ろうかと考えている。
　しかし、いまはまだやめておこうと思っている。
　どんな魔物がいるか分からないし、渡ってきてしまうかもしれない。
　ワザワザ危険を招きそうなものをつくる必要はないだろう。
　だが、いつまでも魚と貝だけ食べて生きていく訳にもいかない。
　錬金術での道具作りや、食材としてにも、弱い魔物が現れてくれないかと考えてしまう。


「贅沢かな？　んっ！？」


　周囲を見渡しながら島の西側を歩いていたケイの視界に、スライムが目に入った。


「はぁ～、あっちにいてもな……」


　見つけられたのは良かったが、ケイは思わずため息をついた。
　それというのも、スライムがいるのは海が隔てた先の西の陸地。
　発見した意味が全くない。
　ケイがスライムを見ながらそう思っていると、スライムの方もこちらに気が付いたようだ。


「…………何だ？」


　ケイが拠点に帰って魔法の練習でもしようかと思っていると、対岸のスライムが変な動きを始めた。
　軟体の体をブヨンブヨンと弾ませ始めた。


「……何してんだ？」


　その様子を、ケイは挑発でもしているのかと思いながらじっと見ていた。
　すると、


“ビョ～ン！！”


「えっ！？」


　ケイは思わず声を発していた。
　対岸にいたスライムが、こちらの島に向かって発射するかのように跳び上がった。


「まじか？」


　さっきの動きはバウンドして反動をつけていたようで、その力を利用してこちらに飛び移ろうとしたらしい。


「……あっ！？」


　が、スライムはこちらには届かなかった。
　スライム特有のスキルなのか、とんでもない威力で飛び出し、かなりの高度まで上がったにもかかわらず、こちらの島まであと少しと言う所で崖の底へと落ちて行った。


「………………」


　警戒態勢になった自分がバカみたいな気持ちになり、ケイは無言になってしまった。


「あっ！？　魔石はどうなったんだ？」


　この高さから落っこちたら波にのまれ、海の魔物に喰われて終わりだろう。
　スライム自体はそれでいいのだが、せっかくの魔石も海のもくずと消え去ってしまう。
　そう思って崖下を覗き込んでみると、


「おわっ！？」


　海に落ちたと思ったスライムが崖に張り付いていた。
　しかもケイめがけて上って来ていた。
　ケイは慌てて崖から離れた。


“ビヨ～ン！！”


　崖を登り切ったスライムは、ケイを押しつぶそうと考えたのか上空へと跳び上がった。


「この、驚かしやがって！！」


　しかし、スライムが上って来るまでの間に魔力を右手に溜めておいたケイは、上空のスライムめがけて火の玉を発射した。
　前回同様火の玉が着弾すると、スライムは破裂するように弾け飛んだ。


“パシッ！！”


「ゲット！！」


　火の玉で弾け飛んだスライムの核となる魔石が上空から落下してきた。
　それを見事キャッチしたケイは高々と掲げた。