Chapter.17

　♪～…♪～～…♪♪～……♪～…

　意識の遠くから聴き覚えのあるメロディが聞こえる。
　毎朝の習慣。
　休日だというのに、解除し忘れた目覚ましのアラームに起こされた。
（うぅ……）
　枕元に置いたスマホを操作し、アラームを止めて時間を確認した。
（……ねむい……）
　夢の中に紫輝が出てきたような気がするが、記憶はおぼろげだ。昨日の夜の記憶とごちゃまぜになって、なにが現実でなにが夢かも判然としない。
　眠い目をこじ開けもう一度スマホを確認するが、新着メッセの通知は来ていない。
（あぁ……）
「呑むんじゃなかった……」
　乾いた口からかすれた声が出る。
　久しぶりのアルコールに、少々飲まれた感はある。しかし残った記憶を手繰ってみても、特になにかやらかした覚えはない。左右に揺れるのは、酔った時の鹿乃江の習性に過ぎない。
（……読んだあと、寝落ちしちゃったのかもしれないし…）
　だんだん覚醒する脳が、昨晩の記憶を呼び起こす。

　触れた指先。熱っぽい視線。言いかけて遮られた言葉。

（……思い上がりじゃ……ないのかな……）
　期待を交えた考えは、鹿乃江一人で答えが出せるものではない。
（ちゃんとお礼言えてないな……それに……）
　ベッドサイドのミニラックに置かれた紫輝のキャップを眺める。
（……うん……）
　意を決して、鹿乃江はアプリを立ち上げた。

『昨日はありがとうございました。』
『酔って変なことしていたらごめんなさい。』
『帽子とタクシー代、今度お返しします。』

　勢いに任せて立て続けに送信する。

（今度……あるのかな）
　画面を眺めながらため息をつく。と同時に、メッセに既読がついた。すぐに『大丈夫です！』という文字入りのイラストが届く。続けて文章。

『タクシー代のことは気にしないでください』
『それより、おうちまで送れなくてごめんなさい』
『帽子は今度会った時に返してもらえれば大丈夫です』

（今度、あるんだ……）
　ふと口元が緩む。

『ありがとうございます。』

　気持ちとは裏腹な簡素なお礼を送信すると、すぐに返信が届く。

『また、お店さがしておきますね』
『鶫野さんも、行きたいところ見つけたら教えてください！』

（今度、あるんだ）
　紫輝からの返信に笑顔が溢れだす。
　会えてうれしいと思える人がいる。いまはそれだけで充分だ。
　連絡が来たらドキリと心臓が跳ね、会えるとなったらソワソワと着ていく服を選んだりする。久しぶりのその感覚は、やはり鹿乃江の心を躍らせる。
　紫輝も同じ気持ちでいてくれたらいい。
　鹿乃江はアプリを操作して、【マエハラシキ】の詳細画面に表示された星印をタップする。
　空白だった星印の内側が塗りつぶされて、ウィジェット一覧に紫輝のIDが表示された。
（なんとなく……）
　少しの言い訳。それでも、それがとても大切な儀式のように思えた。

＊　＊　＊