宴会（まえ）

　
　青紫と桃色の混じった空が草原の奥に広がり、伸びた草は影に黒くなっている。夕暮れの涼しい風が吹き、汗がさらわれて、落ち着いた爽快感を得た。


「よし、今日はここまで」


　演技の練習をする男達に、気分良くそう言った。


　僕が演技を実際にして見せると、男達の演技は驚くほど上達した。モチベーションの上昇が影響し、日が暮れるまで休まず練習したにも関わらず、集中力が続いていた。その結果、本番で通用しそうだ。


　朝ゴタゴタ言われた時には、イライラして仕方なかった。だが今は苛立ちなんて一切ない。ただただ、大きな満足感に満たされている。


「いいのか、もう終わりで？」


「ああ。俺たちはまだまだやれるぜ」


　男達の言葉に、鼻の奥がツンとした。目頭が熱くなるのを感じながら、感情の赴くままに言葉をはく。


「大丈夫、もう本番に挑んでも問題ないくらい上達したよ」


「そうか？」


「勿論。１日通して頑張ってくれてありがとう」


　男の一人は、恥ずかしそうに人差指で鼻の下を擦った。


「へへ。何だか恥ずかしいぜ。だけど、あんたの為だ。こんくらいのことはわけないぜ」


　朝とは別人の反応だが、そんなことどうでも良かった。


　僕もやり遂げた爽快感に浸っているが、男達も同じ感覚を共有できているように思える。


　単純に嬉しい。こんな時は美味しいものでも食べてさせて……そうだ！


「お前達ちょっと待っててくれ！」


　僕は創造魔法でバーベキューセットを作り出した。さらに、パラソルのついたテーブルセット、その上には食器類と、トレイに載せた肉、野菜、海鮮などの豪華な食事。そしてなにより、美味しい酒を用意した。


　突然現れたものに、男達は目を丸くする。やがて恐る恐るといった様子で近づいてきた。


「これは？」


「頑張ってくれたお礼さ！」


「と、いうことは、これ全て俺たちが食べても？」


　僕がこくりと頷くと、全員が歓喜の声をあげた。草原いっぱいに喜びの声は広がり、綺麗な夕暮れの空に吸い込まれていく。これまた、爽快感に似た心地良さ、心温まる感覚を覚えて、僕の口元は勝手に緩む。


　手早く火を起こす。金網越しの炭からぱちぱちと音がなり、良い香りの煙がゆらゆらと立ち上る。夜の寒さを覚え始めた敏感な肌に、緩急がついた火の暖かさが伝わって、とても気持ちがいい。


「さあ！　焼いて、食って、飲んで！」


　再び歓声が湧き、男達は我先にと食材を金網に載せ始めた。


　全員が喜んでいる様子を見ていると、自分も満たされる。やって良かった。


「じゃあ、僕は帰る。次に会うのは本番、明後日の朝にまた会おう」


　帰ろうとすると、老人に腕を掴まれた。


「何言ってるんじゃ。お主がいなくてどうする？」


　老人に続いて声が上がる。


「そうだぜ！　俺たちと一緒に楽しもうぜ！」


「ああ！　主役がいねえと話になんねえ！」


「誰が俺たちに与えてくれたんだよ。恩人が楽しめないんじゃ、こっちもつまらねえだろ」


　男達は純真な笑顔を向けてきた。気遣いでなく、本心で引き止めてくれたことがわかる。


　少しの間動けなかったが、照れ隠しに頭を掻いて憎まれ口を叩いた。


「仕方ねえなぁ！　この馬鹿どもめ！　お前らの分が減ると思って引いたのによ！　こうなりゃ、食べれるだけ食ってやる！」


「あ、おい！　ふざけんな！」


　焼いた肉の争奪戦に加わり、足や手を引っ張り会う。全員口も態度も悪い。だけど顔には、曇りのない笑顔が浮かんでいた。