26-4.密談

　夜。
　シャルリスは、天蓋つきのベッドで眠りについていた。


　かつては帝国の姫さまの寝室として使われていた部屋だ。虫が巣食っていたが、使えるようにディヌが整えてくれたそうだ。


　たしかにベッドは場違いに清潔だったし、シャルリスの全身をふかふかと抱いてくれた。


　眠っているシャルリスから、バトリはカラダを生やしていた。


「呆れた娘じゃな。誘拐されているというのに、グッスリ眠っておるわ。豪胆と言うべきなのか」　と、バトリは言った。


「頼もしいではありませんか」
　と、ディヌが応じた。


　眠っていると勘違いしているようだが、シャルリスはまだ起きていた。寝たふりだ。２人がどういうヤリトリをするのか聞いておきたかった。


　薄く目を開ける。


　バトリはシャルリスの腰のあたりから上半身を生やしていた。
　ディヌは四脚イスに腰掛けて、窓から差しいる月明かりを受けていた。


「オヌシ、シャルリスに話していたことは真か？」


「ウソではありません。バトリだってわかるでしょう。人の真の敵はドラゴンです。人間はドラゴンとの戦いを避けるために、食用人間を作ったんですから」


「そうではない」
　と、バトリはかぶりを振った。


「じゃあ、何です？」


「本気でドラゴンを相手にするつもりなにかと訊いておる」


「バトリ王女は、憎くないのですか。ドラゴンが」　
　と、ディヌがバトリに尋ねていた。


　ディヌはバトリのことを呼び捨てにすることもあるようだし、「王女」とつけることもあるようだ。そのときの気分によって使い分けているのかもしれない。


「そりゃ憎い。ワシのカラダを食い散らかしやがった恨みはある」


「なら、望みは同じでしょう」


「しかしワシは、人類も憎い。ワシから親を奪い、国を奪い、そして婚約者であるオヌシも奪われた。人間として生きる権利すら奪われた」
　と、バトリは歯ぎしりしながらそう言った。
　歯ぎしりする音が、シャルリスの耳にも伝わってきた。


「バトリ王女。人類を憎んでも仕方ありませんよ。すべてはドラゴンのせいです」


「それはそうじゃが……」


　ぴたりとバトリから、怒気が途切れるのがわかった。


「オレはもう許しましたよ。ふたたびあなたとこうして、出会うことが出来た。それだけで満足です」


「ようそんな照れ臭いことを、堂々と言えるもんじゃな」


「照れ臭いと感じるほど、もう若くもないですからね」


「お互い２０００歳を超えたババァとジジィじゃしな」


「カラダを若く保てるのは、《不死の魔力》に感謝ですね」


　ふたりは、クスクス、と笑い合っていた。


　２０００年の時を経て、ふたりは巡り合ったのだ。そう思うと、ロマンチックなような気がしないでもない。
　ただ、バトリもディヌも始祖なのだ。ゾンビなのだ。バトリにいたっては、シャルリスのカラダから生えているのだ。


　そう思うと、素直に感動できない。


「しかし、信用できんな。オヌシはシャルリスに告白プロポーズしておったではないか」


「かつてのあなたにソックリでしたから、つい」　と、ディヌが照れ臭そうに言っていた。


　あの告白プロポーズが、シャルリス本人に向けられたものではなくて、バトリを投影していたものだと思うと、すこし残念な気持ちになった。


「たしかにこの娘は、ワシに似ておる。子供を生んだ覚えはないが、同じブレイブ王国の同胞じゃからな」


　バトリがシャルリスのほうを振り向いた。薄く目を開けていることがバレたかと思って、ドキッとした。バレなかったようだ。


　バトリは上半身をさらに伸ばすと、イスに座っているディヌにもたれかかるようにしていた。


　ディヌという男にからみつく、バトリの姿は、まるで一本の大樹に絡みつく蔓を見ているかのようだった。


「幸いにも都市竜と言われる者たちは、老衰しかかっている。残っているのは仔竜ばかりです。ドラゴンを全滅させるならば、この時代において他にありません」


「まぁ、人類への復讐はさておき、ドラゴンどもを殲滅させることは、ワシにも異論はない。ワシの肉を貪りやがった仕返しをしてやらねばならん」


「ドラゴンが敵だという考えを、人類側に伝える必要があります。人類はいまだに竜神教の影響を受けて、ドラゴンを崇めている者もすくなくない」


「ムリじゃろう。ワシら始祖が話しても、聞く耳を持ってくれるとは思えん」


「そのためにシャルリスが必要なのです。使者として、シャルリスに話してもらいましょう。シャルリスはノスフィルト家の御令嬢や、エレノア竜騎士長の妹ともつながりを持っていますから、決して無視はされないはずです」


「なるほど。シャルリスのことを、よく調べておるな」


「そりゃ、シャルリスを誘拐する今回の計画は、よく練りましたから」


　ふたりはまだ何か話をしていたようだ。眠っているフリをしているうちに、シャルリスは本気で眠りに落ちてしまった。


　いまのヤリトリが、ホントウにあった会話なのか、それとも夢の中で聞いたことだったのかは曖昧だった。