《完結》腐敗した世界の空で、世界最強のドラゴンは、3人の少女を竜騎士に育てます。

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24-3.ルエド・ノラインの改心

 ルエド・ノラインは、シャルリスを探していた。


 ドワーフたちを地上に連れ出すことには成功した。あとはドラゴンの運んできた木箱に、ドワーフたちを乗せて離脱するだけだった。


 しかし、シャルリスの姿が見当たらない。


(まさか落石に巻き込まれたか? あるいはゾンビに襲われたか?)


 シャルリスには【腐肉の暴食】のチカラがある。その程度の難なら、やり過ごすはずだ。
 ドワーフの里で迷子にでもなっているのかもしれない。


(探しに戻るか?)


 否。
 竜騎士たちが攪乱しているが、すぐ近くで巨大種が暴れている。ゾンビも集まりはじめている。


 あまりモタモタしていられない。


 すぐに離脱しようと1度は決意したものの、ルエドだけは残ることにした。


 以前、卵黄時代で先生をやっていたときのことが、脳裏によぎったのだ。
 アリエルのことを見捨てて、自分だけ生きのびようとした。生きる、という目的においては、あのときの判断は間違えていなかった、とは思う。


 しかし、自分を慕ってくれていた生徒を見捨てて、自分だけ生きようとした態度に、ルエドは酷く後悔した。いまでも後悔している。


 ルエドだって、ドラゴンの精神を宿した戦士として生きていたいのだ。


「アリエルとチェイテは、ドワーフたちの避難を優先させろ。オレはシャルリスを探しに戻る」
 そう指示を出した。


「隊の指揮はどうするのですか?」
 と、アリエルが尋ねてきた。


「指揮はアリエルに任せる。チェイテは補佐をしろ。お前たちはすでに隊長クラスの竜騎士だ。それにあとは真っ直ぐ都市に帰るだけだ。問題ない」


「了解です」


 ドワーフたちを木箱に乗せて、アリエルとチェイテは空へと飛び立った。


 最悪のアクシデントはあったものの、ドワーフを運んでいる竜騎士たちは、無事に離脱できそうだった。


 あとは、シャルリスだけだ。


 ルエドはみずからの青いドラゴンにまたがった。巨大種が開けた大穴から、ドワーフの里へと戻ることにした。


 その巨大種はというと、残った竜騎士たちによって、まだ攪乱されていた。が、竜騎士たちも無傷ではない。巨大種の手につかまれて、握りつぶされている者の姿が見えた。


「ちッ」
 と、舌打ちが漏れた。


 ここからでは殺されたのが、誰かはわからなかった。けれど仲間の死からはやるせない感情を与えられた。


 いまは悲しんでいる場合ではない。瓦解してしまっているドワーフの里を見下ろした。


 青白く輝いていた幻想的な、里の景色はもう失われていた。いまはもう廃都と変わりない有様だ。それでもなお散りばめられた光鉱石が、青く燦然ときらめいていた。


「おーい。シャルリス!」
 呼びかけた。


 そのときだ。
 ドワーフの里から、翼を広げて飛びあがってくる者がいた。ドラゴンかと思った。だが、その翼は人の背中から生えていた。


 赤毛に赤い瞳。
 その人物は、案内役としてルエドたちを先導してくれたディヌだった。


 ドラゴンに乗ってドワーフの里へと急降下していたルエドと、飛びあがったディヌはすれ違った。


 すれ違いざまに、ディヌの抱えているものが見えた。
 シャルリスだ。


(どうなってやがる)


 あの肉の翼は、始祖の翼だ。
 すると。
 ディヌが始祖だったのだろうか。しかしそのディヌが、シャルリスを誘拐するのは、どういうわけか。


 わからないが、このまま見逃す手はない。


 ルエドは手綱を引いた。ドラゴンを反転させる。ディヌの後を追いかけるようにして、飛びあがった。


 ディヌは地上へと飛びだして、地上都市の方角とは正反対のほうこうへ移動していた。すぐに追い付いた。


「おい、待て。その娘をどこへ連れて行くつもりだ!」


 声をかけた。
 ディヌはその場で滞空して振り向いた。


 マスクをしていない。不敵な笑みを浮かべている。やはりふつうの人間ではない。


「おやおや。ルエド隊長。こんなところまで追いかけてきたんですか」


「案内役の貴様が、シャルリスをどこへ連れて行くつもりかと訊いている。場合によっては、ここで貴様を殺す必要がある」


「あなたなら、もう気づいているのではないですか?」
 と、ディヌは翼を広げて見せた。


「始祖だったか」


「ええ」


 また、見抜けなかった。
 マシュのときもそうだ。
 すぐ近くにゾンビがいることに、自分はいつも見抜けない。マスクの奥でルエドは、唇を噛みしめた。


「目的はなんだ?」
 屈辱をしのんでそう尋ねた。


「この娘ですよ」


「返してもらおうか。その娘はロン隊長からあずかっている部下のひとりだ」


「あなたごときでは、オレを止めることは出来ません。ゾンビになりたくないのなら、ここから離れるべきですよ」


 案内役として先導していたときのディヌとは、雰囲気がまるで違っていた。


 ディヌから発せられている気配が、あたり一帯を支配していた。不敵に微笑んでいるが、とんでもない殺気だった。


 戦士としての本能が言っている。逃げろ、と。しかしもうひとつの本能が、逃げるな、と訴えかけている。いま逃げれば、また後悔する。


 どうして自分が、今回の作戦の隊長に抜擢されたのか。


 それは。
 汚名を晴らす機会が、与えられたからに相違ない。
 ルエドはロング・ソードを抜いた。


「オレの名はルエド・ノライン。ノライン家嫡男。卵黄学園を首席で卒業したほどの男だ。そう容易くオレをゾンビ化することが出来るとは思わないことだ」


「さすが隊長を任されるだけはある。その正義感だけは認めますよ。しかしその正義感が死を招く」


 ディヌは着ていたブリオーをひきちぎった。上半身があらわになった。


 服の上からではわからなかったが、筋骨隆々と言えるカラダだった。


 その両肩から腕が生えてきて、シャルリスのことを担ぎ上げた。


 ヘソのあたりに、赤い縫い目があった。


(あれが、始祖の縫い目か)


 報告で聞いている。
 始祖と言われる者たちは、かつて行われた人体実験の痕跡――赤い糸の縫い目が、カラダのどこかにあるのだ。


「何をする気だ」


「セッカクですから、オレの能力をお披露目してあげようと思いましてね。これがオレの能力ですよ」


 ディヌはそう言うと、ヘソに縫い付けられている赤い糸を引きちぎった。腹が上下に開いた。まるでそれは開口。そこにクチがついているかのようだった。腹からヨダレのように、血がボトボトと流れ出ている。


「なにを――している?」
 まるで自傷行為だ。


臓物蛇ぞうもつへび


 ディヌの腹から、腸のようなもの――というか、腸だろう――が伸びてきた。ピンク色ともオレンジ色とも言えない色だった。不気味にヌラヌラとかがやいている。


 獲物に襲いかかる蛇蝎へびのような動きだった。ルエドは魔防壁シールドを張って、それを防いだ。


 腸が、魔防壁シールドをぐるぐると巻きつけてきた。締め付けは強いけれど、防げないことはない。


「気色の悪い武器だな」


「いまなら許してあげても良いですよ。引き返すなら今ですよ」


「見くびるなよ。オレとてドラゴンの精神を宿した戦士。ここで逃げるわけにはいかないんだ」


「そうですか。残念です」


 魔防壁シールドに巻きついていた腸から、鋭くとがった針が生えた。その針によって魔防壁シールドが砕け散った。


 針が、竜具を貫いて、ルエドの全身に刺しこまれた。


「ぐはっ」
 吐血。
 腸はするすると、ディヌの腹のなかに戻っていった。


「安心してください。痛みはありません。アッという間です」
 ディヌはそう言って、飛び去って行く。


 追いかけようとしたのだが、視界がボヤけた。メガネが落ちたようだ。どこへやってしまったのか。


 いや。
 違う。
 メガネはかかっている。
 意識が、モウロウとしているのだ。


(クソッ。オレは卵黄学園を首席で卒業したんだぞ。そのオレをこんなにもアッサリと……)


 ルエドは、落竜した。

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