22-3.告白

　詰所を出る。


　すぐとなりに竜舎があった。竜舎は石造りになっている。
　石造りの壁で、１匹１匹を仕切ってある。


　チェイテとアリエルはその竜舎の前に、ドラゴンを出していた。


　桶に水をくんで、タワシでウロコをコスっていた。
　ドラゴンたちは心地良さそうに、くつろいでいるようだった。


「おはようっス」
　と、シャルリスは手をあげた。


　チェイテとアリエルも、
「おはよう」
「おはようございます」
　と、返してきた。


　この３年で、チェイテとアリエルの風貌にも変化があった。


　チェイテは凄みをました。骨格がシッカリとしはじめたぶん、より凶悪そうな風貌になった。
　オマケに背も伸びた。
　当初は３人のなかでイチバン小さかったチェイテが、いまやイチバン大きくなっていた。


　ずっといっしょにいるシャルリスはなんとも思わないが、チェイテと目が合っただけでも、悲鳴をあげて逃げていく者がいるぐらいだ。


　アリエルは美人になった。肌は透き通り、胸も大きくふくらんでいる。アリエルはツインテールをやめて、髪をショートボブにしていた。似合っている。


　男たちが酒を飲めば、そのクチからは必ずと言っても良いほど、エレノアとアリエル姉妹の名前が出るほどだ。


　そして今も――。
「やあやあ。精が出ますなぁ」
　と、ニコニコというよりかは、ニタニタといった笑みを浮かべて、男どもが近づいてくる。


　アリエルは愛想の良い笑みを浮かべて、「どうも、おはようございます」などと返している。アリエルは、人を拒絶しない。でも早くどこかに行って欲しいという気配は伝わってくるから、「ほら、仕事の邪魔っスよ」と、シャルリスが追い返す。
「なんだよ。べつに良いだろ」と男が不服な顔をしようものなら、チェイテが睨む。それで終わりだ。「ひっ」と短い悲鳴をあげると男どもは、たいてい逃げ去って行く。


「どうも、すみません」
　と、アリエルが謝った。


「べつに、アリエルちゃんが謝ることないっスよ。それに男どもが言い寄ってくるのも、なんとなくわかりますし」
　と、シャルリスは、アリエルのおおきな胸を指で突いた。
　ぽよん、と押し返してくる弾力を感じた。


「あ、ちょっと」
　と、アリエルが手で胸を隠す。


「普段同じもの食ってるのに、なんでこんな違いが出るっスかねぇ。ボクやチェイテなんかは、ペッタンコっスよ。チェイテにいたっては、絶壁っスからね」


　私もすこしはある――と、チェイテが、ドラゴンのカラダを磨きながら、興味なさそうに応じてきた。


「あっても、あんまり良いことはないですよ。布の鎧クロス・アーマーや、竜具の胸当ても、特注で頼まなくてはなりませんし、戦いのときは邪魔になりますから」


「まぁ、それぞれの悩みがあるっスね」


　アリエルは、男たちから決して崩せない戦姫などと言われている。
　どんな男の誘いにも、乗らないからだ。どんな男にもなびかないからこそ、男たちは余計に熱をあげているようだった。


　そんなアリエルだが、常日頃から巨大な裁縫針を手放すことはない。
　その裁縫針の本来の持ち主である、女たらしのアジサイは３年前に戦死した。
　ずっとアリエルの傍に寄り添っていると考えると、アジサイの目論み通りなのかもしれない。


「ロン隊長は、まだ帰って来てないっスか？」


「うん。今日はダンピールのほうに行くって聞いた」
　と、チェイテが言う。


「なんか最近、あんまり会えないっスねぇ」


　本来は【腐肉の暴食】に寄生されたシャルリスの監視のために、付き添ってくれていた。
　シャルリスが問題を起こさないということで、監視もだいぶ緩くなっているようだ。


　都市竜たちの老衰に対処するために、ロンは空を飛びまわっている都市竜たちと、コミュニケーションをとっているようだ。


「私たちも、もう１人前の竜騎士。ロン隊長に頼ってばかりもいられない」
　と、チェイテが、布の鎧クロス・アーマーの袖で、額の汗をぬぐいながら言った。


「それはわかるっスけどね」


　単純に寂しい。
　寝食すら一緒にしていた見習い時代がなつかしくなってくる。


（ロン隊長も、おっぱいは大きい女性のほうが好きなのかな？）
　と、シャルリスはアリエルの胸元を見つめて、そう思った。


　だとするならば、自分ももうすこし気をつかう必要が出てくる。
　けれど、エレノアからの誘いをロンが蹴ったというウワサもある。
　胸が大きい人が好きならば、エレノアになびいているはずだ。


（考えてみれば……）
　ロン隊長のことを、何も知らないな、と思った。


「へくちっ」
　と、チェイテがくしゃみをしていた。鼻をすすっている。


「大丈夫っスか？」


「大丈夫。すこし風邪気味。鼻が詰まってる」
　とのことだ。


　チェイテは鼻がきく。その鼻が鈍っているのは戦力低下とも言える事態だった。


　失礼――と、声がかけられた。


　男の声。
　振り向く。


　思わず息を呑むほどキレイな顔立ちをした男だった。特に目元がうつくしい。キレイな二重まぶたに、濃厚なマツゲ。それでいてチカラのある目をしている。


　鼻は高くて唇は薄かった。顔全体のバランスが非常にととのっている。思わず見とれてしまったけれど、すぐに正気を取り戻した。


　どうせ、アリエルのナンパだろう。


　これぐらい顔の整った男なら、アリエルも多少は考えるところがあるかもしれない。


　無闇に追い返しては悪い。
　シャルリスが立ち去ろうとすると、手を男につかまれた。


「待ってください」


「え？」


「はじめまして。シャルリス・ネクティリア」


「どうしてボクの名前を知ってるんですか？」


「有名ですよ。クルスニク１２騎士の１人。覚者に育てられた竜騎士。そして【腐肉の暴食】を宿す者」


　このもと廃都の名前は、かつての都市竜の名前を継承して、「地上都市クルスニク」と名付けられている。ゆいいつ、人の暮らしている地上の都市であるため、「地上都市」と略されることが多い。


　その地上都市の優れた１２人の竜騎士のうちの１人として、シャルリスも数えられている。なかにはチェイテとアリエルも入っている。


「ええ。まぁ、そうっスけど」


「オレと結婚してください」


　男はそう言うと、シャルリスの前にかしずいた。シャルリスの手の甲に、キスが与えられた。ビックリするほどその唇は冷たかった。


　アリエルは呆気にとられたような顔をしていた。
　シャルリスは、ただ愕然としていた。
　チェイテが、へくち、とまたクシャミをしていた。