18-3.アリエルの戦い　Ⅲ

　シャングの両親ともに、竜騎士だった。今はもう２人とも殉職している。「帝都を守護する竜騎士となれ」というのが、両親のクチ癖だった。


　厭だとは思わなかった。両親のカッコウ良い背中を見て育ったのだ。自分も帝都に仕える竜騎士になろうと決意していた。


　全身を包帯で巻きつけているのは、人体実験によるものだった。


　リー・フォルトが受けた実験。人工的に竜人族をつくりだすという実験だ。


　実験に使われる子供は、おもに貧民街の子どもたちだった。子どもたちを実験体にするのは、あまりに胸が痛んだ。


　後世のために、竜人族の存在が必要だというのは理解できた。
　だからシャングはみずから、その被験体として志願したのだ。


　好きなように使ってくれて構わないと言った。それで１人でも多くの実験体となる子供たちを救えると思った。


　結果は、失敗だった。
　まるで適合しなかった。


　それでも何度も執拗に実験をつづけてもらった。
　しだいに皮膚がボロボロになってしまったのだ。


　包帯を巻きつけることになったことに、後悔はない。自分が選んだことだ。帝都のため、全力を尽くしたと思う。
　後悔があるとすれば、自分がリー・フォルトの代わりになってやれなかったことぐらいだ。


　リーだけじゃない。
　ゴウ・ゼレイド。
　自分が受け持った生徒だったのに、救うことが出来なかった。この手は、このカラダは、人を救うには、あまりに貧弱だ。


【クルスニク人抹殺作戦】


　これは私憤ではない、と言った。
　そのつもりだった。


　しかしゴウをゾンビ化させられたことが、自分のなかで大きな原動力になっていることは、たしかだった。


　間違えているとは思わない。
　この命をなげうってでも、帝都の民を守る。
　クルスニク人を抹殺して見せる。


「私の愛した帝都を、何人たりとも傷つけさせはしまい！」


　クルスニク人が来たせいで、この右脇腹地区に住んでいた貧民たちが、行き場を失ってしまった。それもまた、クルスニク人の罪だ。


　シャングは、アジサイに向かって長刀で斬りかかった。ドラゴンを足場にして跳びあがる。そして大上段からの振り下ろし。



「は？　事情なんかどうでも良いんだよ。美人を傷つけんなって話しかしてねェ」


　シャングの一刀。
　アジサイが受けようとしてきた。


「バカめ。この振り下ろしを受け切れるものなら、受け止めてみよッ」


　これだけ勢いのついた振り下ろしを、受け切れるはずがない。叩き潰す勢いで振り下ろす。


　剣と剣。結び合った。


　アジサイは右手だけで支えた針で、見事に受け止めていた。これが、覚者。人間離れしている。


　しかし。
　次手。
　剣を引く。


　アジサイの左脇腹を狙っての切り上げ。この長刀で切り上げてくるとは思わなかったのだろう。


　それにアジサイは剣を受け止めた衝撃で麻痺していた。
　シャングの剣が、アジサイの腹を切り上げた。


「獲ったァ！」
　剣は、確実にアジサイの脇腹を通っていた。


「へぇ。やるじゃねェか」
　アジサイの装備していた針が地面に落っこちた。
　アジサイは血を吐いたが、不敵に微笑んでいた。


「これでも帝都の竜騎士長だ。しかし貴様に左手があったなら、私が負けていただろう。見事だ」


「まだ、オレは負けちゃいねェけどな」


「最後まで、戯言を吐くか」


　瞬間。
　せやぁぁ――ッ……とアリエルが跳びかかってきた。
　まだ動けたのか。想定外だ。


　アリエルはアジサイの針を手に持つと、シャングに突き刺しかかってきた。


　アジサイの左脇腹を切り上げた剣を引こうとした。
　が、抜けない。


「なにッ」
　シャングをつつんでいる包帯。袖のあたりがアジサイに縫い付けられている。そのせいで腕が動かないのだ。


「オレさまの勝ちだ」
　アジサイがそう言った。


　アリエルのにぎった針が、シャングの脇腹に深々と突き刺さった。


「ま、まさかこの私が……ッ」


　リー。
　マオ。
　それにゴウ。


　自分が手塩にかけていた見習い竜騎士たちの笑顔が、脳裏に明滅した。いや。もう見習いではなく、竜騎士だったな、と思いだした。