17-4.チェイテとマオ

「シャルリス！」
　チェイテはそう叫んだ。


　バケモノにつかまれて、シャルリスは空へと誘拐された。一瞬しか見えなかったけれど、バケモノの風貌はリーとかいう、帝都の竜騎士にも見えた。シャルリスはどうにか、リーの手を振りほどいたようだ。


　月明かりを背景にして、空で向かい合っている
影シルエットが見て取れた。


シャルリスを援護しようと思った。そのためには空に行く必要がある。竜舎にいるドラゴンが必要だ。


「アリエル。竜舎まで走れる？」
「はい」


　アリエルはもう準備できていたようだ。いつものようにそのブロンドの髪をゴムでツインテールに束ねていた。


　部屋は半壊していた。開いた壁穴から、屋根伝いに詰所から跳びおりた。
　すぐ近くにあった竜舎から、自分たちのドラゴンを連れ出した。
　こうして竜舎に来て、ようやっと地区の異変が伝わってきた。


　ほかのドラゴンも出払っている。異変に気付いた竜騎士たちは、すでに出撃しているようだ。


　すぐに鞍を装着してまたがった。ホントウは竜具も装備しておきたかったが、そこまでの余裕はない。


　空。
　シャルリスとリーのふたりが、月明かりを背景にして衝突しているのが見えた。


　戦場は空だけではなかった。暴徒の連中が、なだれ込んで来ている。シャルリスも放ってはおけないが、暴徒の連中も放ってはおけない。


「アリエルは、民間人の保護に回って。私はシャルリスの援護に入る」


「わかりました」


　アリエルは黄金色のドラゴンにまたがって、暴徒がなだれ込んで来ている城門棟のほうへと飛んで行った。それを確認して、チェイテは空へ向かうことにした。


　が。
　見慣れぬ竜騎士が１騎、チェイテに向かって飛びかかってきた。


　チェイテはドラゴンの手綱を引いて、すぐに後ろへ引かせた。飛びかかってきたドラゴンが、チェイテの前に立ちふさがった。


　右脇腹地区は土台もほとんど木造になっている。飛びかかってきたドラゴンが着地する衝撃で、足元の土台には亀裂が入って、木っ端が弾けとんだ。


　木っ端の一部がチェイテの頬をかすめていく。頬に傷が入るのがわかった。傷ならもともとあるのだ。別に気にもならない。


　頬の傷から漏れ出た血を、親指の腹でぬぐう。


「行かせねェよ。てめェの相手はオレだ」


「誰？」


　ヘルムで顔が隠れているため、よくわからない。


「おっと、顔が見えねェと、わかんねェか」


　ヘルムを脱いだ。
　赤毛に赤い目をした青年だった。
　マオ・ノスフィルト。
　帝都の竜騎士のなかにいた独りだ。


　チェイテは正直、マオのことを良くは知らない。個人的に何か話したわけでもないし、ケンカをしたこともない。ただ当主――すなわち父の妾の子とだけ聞いている。


　たぶん。
　義理の弟、ということになるのだろう。


「なんの用？」


「もちろん、殺しに来た。クルスニク人を皆殺しにしに来た。でもその前に、オレはノスフィルト家から受けた恨みを晴らしに来た」


　と、マオは腰に佩していた剣を抜いた。
　月明かりを受けて刀身が不気味にきらめいていた。


「ノスフィルト家から受けた恨み？」


「オレはノスフィルト家の親父と、妾とのあいだに生まれた。けれど、赤毛に赤目だったオレは、ノスフィルト家の子とは認知されず、母さんもノスフィルト家から追放されることになった」


「それで？」


　たしかにノスフィルト家は、血統にこだわる家柄である。代代帝国の公爵家であることも、その原因かもしれない。


「妾の子であるオレを追放したノスフィルト家に、ザマァ展開をプレゼントしてやろうと思ってな。追放された妾の子が、本妻の子を実力で殺す。どこにでもある陳腐な話さ」
　と、ドラゴンに騎乗したまま、マオは肩をすくめてみせた。


「そう」


　たぶん、恨まれているのだろう。
　けど、家の問題だ。
　チェイテが個人的に何かしたわけではないので、恨まれてもどうしようもない。むろん謝る気もない。


「オレは本気でお前を殺しにかかる。てめェも本気で来いよ」


「わかった」


　シャルリスの援護に入りたかったけれど、チョット難しそうだ。


　クルスニク人を殺しに来たということは、暴徒【帝国の盾】に加担しているのだろう。
　ならば鎮圧するまでだ。