14-3.記憶の流入

「それでは、採血させていただきます」
　腕に針が差しこまれる。チクリ。鋭い痛み。もう慣れた。


（あれ……）
　と、疑問が生じた。


　たしか今日の診断はすでに終わったはずだ。シャルリスのことを覗きこんでいるのも、ヒペリカムとはべつの医者だった。ヒペリカムみたいな不健康そうな感じではない。紳士的な医者だ。見た目だけなら、ヒペリカムよりも信頼できそうだった。でも、ヒペリカムはもっとキレイな目をしていたな、と思った。


『ダメだ。適応しない』
『こっちの実験体はもう使えんな。あとで処理しておけ』
『こいつは適合するかもしれん』


　医者たちが何か言葉を交わしていた。いったい何の話をしているのだろう。疑問に思って周囲を見渡した。


（あれ？　あれれ？）


　たしかヒペリカムに診察してもらっていたときは、拷問室みたいな部屋にいたはずだ。が今は石造りの大部屋だった。ベッドも白くて清潔感のあるものだった。


　シャルリスのほかにも、ベッドに寝かされている少年少女がいた。みんな何か痛みに悶えている様子だった。
　いったい何をしているのだろうか。


　自分以外にも、採血されている者がいるのだろうか。採血にしてはずいぶんと痛がっている様子だ。


　医者のひとりがシャルリスのことを見下ろしてきた。シャルリスの視界が陰った。


　手にはメスを持っている。天井から吊るされているカンテラが、メスを不気味に光らせていた。


「先生？」
「すぐに終わる」
　そう言うと、医者はメスをシャルリスのクチのなかに挿入してきた。


　右の頬を切り裂かれた。
　激痛が走った。


「い、痛いッ。痛いってッ」


「コラッ。大人しくしなさい！　《不死の魔力》はカラダの内部から挿入する必要があるんだ」
　何を言っているのだろうか。
　これもまた、シャルリスのことを調べるための研究なのだろうか。わからない。わからないが、とてもじゃないが我慢できる痛みではなかった。


　歯茎に注射針を刺しこまれた。


「ギャァァッ」
　あまりの痛みに、シャルリスは跳ね起きた。


　気が付くと、医者はいなかった。
　ヒペリカムに診察してもらっていたときと同じく、場所は石造りの拷問室だった。シャルリスはベッドの上だった。が、ヒペリカムの姿は消えていた。ヒペリカムが大切にしていたカンオケもない。もちろん展開されていた色とりどりの魔法陣もない。


　シャルリスの全身が汗ばんでいた。ぬめっとした厭な汗だった。
　メスで裂かれたはずの右の頬を、右手でナでて確認してみた。別にどうにもなってはいない。血も出ていない。けれど、痛みの余韻があった。


「ボクは、ヒペリカムに診察してもらっているあいだに眠ったっスよね？」
　そう尋ねた。


　自問ではない。
　返答があると知っていた。


　シャルリスの左手の甲から、バトリの顔が生えてくる。


「うむ。診察中というか、どうやら診察してもらったあと、眠ってしまったようじゃな」


　なら今のは――。
　夢――か？
　以前にも似たようなことがあった気がする。


「またバトリの記憶っスか」


　シャルリスは頬をナでていた右手で、みずからのコメカミを押した。頭のマッサージをして、すぐにでも悪夢から離れようと思った。悪夢の名残が、シャルリスの背中に覆いかぶさっている気がしてならなかった。


　バトリから与えられる夢は、あまりに現実的で、ときおり夢と現実の区別がつかなくなる。


「いまのは、ワシのなかに、《不死の魔力》が注入されたときの記憶じゃな。人類にとっては輝かしい、食用人間誕生の瞬間じゃ」


「痛かったっスね」


　眠るとたまに、バトリの記憶が混入してくるのだ。なにひとつとして、マトモな記憶が流れ込んで来ない。
　いつも最悪な気分になる。
　この少女は、人生で良いことがひとつでもあったのだろうか。


「半端ではない痛みじゃった。なにせ始祖になる前のことじゃからな。ワシがふつうの少女だったときに行われたものじゃ」


「昔は、あんなことが、許されてたンっスか？」


「あんなこと、とは？」


　バトリのクチは、頬のあたりまで裂けている。その理由を、身をもって知ることになるとは思わなかった。


「だから、人体実験みたいなことっスよ。だってあれはまるで拷問じゃないっスか」


「許すもなにも、あれは人間にとっては輝かしい実験であろう。ドラゴンがいくら食べても減らない餌を作る実験なんじゃから。ヤツらは、猛獣じゃが満腹であれば従順じゃからな」


　あの場にいたのは、バトリだけじゃなかった。


　いったいあれほどの人間を、どうやって用意していたのだろうか。


「でも、バトリは許せないと思ってるっスよね？」


「むろん」


「人類に復讐しようとするバトリの気持ちが、すこし理解できちゃったっスよ」


　理解なんか、したくなかったけれど。


「やはりオヌシは良い娘じゃな。ワシの味方をしてくれるのは、世界でオヌシだけじゃ」


　バトリはホントウにうれしそうに、シャルリスに頬ずりしてきた。冷たい温度が、押しつけられる。でも、その肉はやわらかい。そんな無邪気な少女みたいな行動をとらないで欲しい。
　同情してしまいそうになる。


「だからって、ボクのカラダを差し出すつもりはないっスからね」
　と、その頬を押しのけた。


「わかっておる。ワシも、オヌシのカラダを奪ってやろうとは思っておらん。奪っても、あのコゾウにすぐ処理されるのは目に見えておるからな」


　コゾウというのは、ロンのことだろう。バトリのことを処理できるのは、他にはいない。ロンのことをコゾウと呼ぶのは違和感があった。


「人間だって、悪い人ばかりじゃないっスよ。ボクのなかに入ってたら、わかるっスよね。ボクにたいして辛辣に当たる人間がいれば、ロン隊長みたいに優しくしてくれる人だっているんっスから」


　ルエドみたいな人間もいるし、その逆だっているのだ。


「そりゃ、良い人もいるんじゃろうが、そんなことは関係ない。ワシに優しくしてくれるのは、オヌシぐらいなもんじゃ」


「……ボクは、バトリに助けてもらってるっスから」


　バトリは、ゾンビの始祖。
　言ってしまえば、敵の親玉だ。


　そんなのからチカラを借りているのはどうかと思うが、成り行き上そうなってしまったのだ。


「今までも何度か、人の体内に寄生してきたことがあった。だが、ここまでワシと波長があるヤツははじめてじゃ。ワシのチカラを利用できるのは、オヌシぐらいなものじゃな。記憶の流入だって、珍しいことじゃ」


「ボクは始祖と同じだって、さっきのヒペリカムって覚者が言ってたっスよ」


　たぶん、そんな話を聞いた後だったから、なおさらバトリの記憶が流入してきたのかもしれない。


「夢で見たじゃろう。《不死の魔力》に適合する者は、そうそうおらん。食用人間を生み出すために多くの者が犠牲になった。まぁオヌシは運が良かったンじゃろうな」


「べつにボクは、何か特別なチカラを持ってるわけじゃないと思うっスけど」
　と、シャルリスは両手を広げて、見つめてみた。


　その左手の甲からは、白蛇みたいな肉が伸びていて、その先端にバトリの顔がついている。


　魔力だって強いわけではない。
　ドラゴンを手懐けるのだって、時間がかかった。
　むしろ、オチコボレの類だという自覚はある。


「まさか、オヌシ――いや、それならば、あるいは……」
　と、バトリがその長く伸びている首をひねっていた。


「何か心当たりがあるっスか？」
　あ、いや。なんでもありゃせん――と、バトリはすこし狼狽えているように見えた。


「しかし、ここまで記憶を見られるというのは、ワシにとっても誤算じゃったな。なんだかチッと恥ずかしい気もする」


「ボクだって、見たくて見てるわけじゃないっスよ。もっとマシな記憶なら見ても良いっスけど。バトリの記憶はだいたい痛い思いしてるっスから」


「これからも記憶の流出が起こるかもしれんが、見た記憶はみんなにはナイショじゃからな。ワシのプライバシーに関わる問題じゃ」
　と、シャルリスの二の腕あたりから腕を生やすと、シャルリスの鼻先に人さし指を、やわらかく押し当ててきた。


「わかったっスよ」


　自分の記憶を他人に見られて、その内容をベラベラしゃべられたら、厭な気持になるだろう。バトリの言い分もわかるので、シャルリスは素直にうなずいた。


「良い娘じゃ」


　バトリは満足したようにそう言うと、シャルリスの体内へと帰って行った。このカラダに慣れてしまっている自分にヘキエキした。