12-1.ドラゴンの精神を宿す戦士たち

　エレノアの執務室――。
　多くの竜騎士の小隊長が集められていた。小隊長たちも、悪戦苦闘を強いられたのだろう。傷ついている者もいたし、血塗れている者もいた。困憊を隠せぬ者もいた。


「失礼します」
　と、ロンが入った。
　ロンとシャルリスの組み合わせに、小隊長たちが奇異な目を向けてきた。


「あれが覚者の？」「ああ。【腐肉の暴食】を止めたこともある」「この都市の英雄か」「そんなふうには見えないけどな」「バカ。覚者さまだぞ」「あとでサインとかもえますかね？」……といった声が聞こえてきた。


　称賛の声は心地悪くはないが、チョットばかり面映ゆい。べつに英雄と呼ばれるほどの働きをしたつもりはない。ましてやいまから報告することは、決してみんなの期待に沿えるようなことでもない。


「帰ってきたか！」
　沈鬱な面持ちで机に突っ伏していたエレノアが、弾かれたように立ち上がった。


「報告いたします。帝都に行ってまいりました。皇帝陛下との交渉との結果、帝都竜ヘルシングをここより南東５キロ先に、着陸させることに成功いたしました」


　いまの報告で小隊長たちに安堵が広がっていくのがわかった。小さな歓声やささやき声で、室内がザワついた。
　エレノアの全身からも、安堵にチカラが抜けて行くのがわかった。


「よくやってくれた」
　と、手を握ってきた。


「それでも５キロ先です。避難するには難しいものがあります」


「わかっているとも。しかし、マッタク希望がないよりかはまだマシだろう」


　思っていたよりも周囲の反応が良かったので、ロンとしてもありがたい。どうして５キロも先なんだ――と、怒気を買うかとすら覚悟していたぐらいだ。帝都竜を呼びつけたということだけでも、大きな感動を与えることが出来たようだ。


「こちらの状況は？」


「いまのところ生き残った住民はすべて、背面中央区に避難させているし、中央へのゾンビの侵入はない。瘴気も上がっては来ていない。竜騎士の奮戦はもちろんのことだが、あの２人の覚者の働きが大きいようだ」


　１匹、ゾンビだか人間だかわからん者が、入り込んでいますがね――と、小隊長のひとりがクチをはさんだ。


　シャルリスにたいして向けられた言葉だった。【腐肉の暴食】に寄生されていることを揶揄しているのだろう。
　シャルリスは恐縮するように、身を縮こまらせていた。


　ぶん殴ってやりたいところだが、今はエレノアの前だ。シャルリスの肩に手を置くだけにとどめた。ロンの手が触れると、シャルリスのカラダの強張りがすこしほぐれたようだ。


「シャルリスの件には、箝口令を敷いている。彼女にはゾンビ化を治療するチカラがあるかもしれん。そう何度も説明しているはずだ」
　と、エレノアはそう注意した。


「ゾンビ化を治療するチカラがあるなら、この状況をどうにかして欲しいもんですね。いったいどれだけの人間がゾンビになったと思っているのか」
　と、べつの小隊長が、皮肉めいた口調でそう言う。


「それは実験中だ。今はそのような話をしている場合ではない。これ以上、余計なクチを叩くヤツは後で直接私のもとに言いに来い」


　エレノアはそう言うと、室内の小隊長たちの前に立った。
　それ以上、文句を言うものは出なかった。


　エレノアの隣には特徴のない顔をした補佐官が立っていた。ひとたびでも目を離せば、その顔が記憶に残らないぐらいに、特徴が見当たらなかった。


　エレノアは棒で床を叩いて、コツン、と音を鳴らした。


「シャルリスとロンの活躍によって、避難先である帝都竜ヘルシングが着陸してくれた。言う間でもなく我々は住民を連れて、この帝都竜ヘルシングへの避難を開始する必要がある。が、目標は南東５キロ先だ」


「ヘルシングへ向かうと言っても、ドラゴンに乗って飛んで行けば良いというわけではありません」
　と、補佐官が、そうクチをはさんだ。


「補佐官の言うとおりだ。我々は竜騎士だ。自分だけ飛んで逃げれば良いというわけではない。この都市竜クルスニクには多くの民がいる。その者たちを、帝都竜ヘルシングまで連れて行く必要がある」


　エレノアの言葉を、補佐官が継ぐ。


「どうやって連れて行くか――という問題です。ドラゴンに乗せて運んで行きたいところですが、１度に大量の人間を運べない以上は、現実的ではありません。ドラゴンの数は１２０匹。たいしてこの都市の民の数は、いま生き残っているだけでも１０００万人以上はいますからね」


　この補佐官。エレノアの交代でしゃべる。
　凡庸な顔をしているくせに、エレノアの呼吸を完全につかんでいるな――と、ロンは感心した。
　名は、何と言うのだろうか。
　チョット気になった。
　エレノアはすこし間を置いて言う。


「民にはマスクを配り、地上を歩いてもらうことになる。その民衆を、我々、竜騎士が護衛する」

　そうだ。
　地上を歩かせるしかないだろう、というのがロンの考えでもあった。皇帝陛下もそう言っていた。


　この場で咄嗟にその作戦が出てくるということは、ロンが報告を持ち帰る事前に、エレノアは策を練っていたのだろう。


「民に地上を歩かせるのですか！」
　と、小隊長のひとりが声を発した。


「他に案があるなら言ってみろ」


「大きな板を用意するのはどうでしょうか。１０００人ぐらい乗れる板を。その板に人を乗せて、ドラゴンで帝都竜ヘルシングまで運ぶんです」


「そんな板を、どこから用意するのだ」


「それは……」


「地上の物資回収部隊を地上におろすためのリフトがある。だが、それとて１度に乗れるのは１００人までだ。それで往復していては、明日になっても避難が完了しない。ましてや板を運ぶなどという器用なマネが、ドラゴンに出来るか判然としない」


　他に案のある者は――と、エレノアが問いかけた。


「……」
　小隊長たちは黙り込んでしまっていた。


「こうしているあいだにも、ゾンビどもは生きた人間の臭いをたどって、引き寄せられている。感染区域を封鎖している城壁だっていつまで持つかわからん。多少の犠牲を覚悟してでも、地上を歩いてもらうしかない。もし犠牲を出したくないと言うのなら、我々が奮戦するしかない」


　沈黙。
　と――いうよりも暗澹としていた。


　ようやく、５キロ先、という距離の遠さを実感してきたようだ。小隊長たちが思っているよりも、その距離はずっと遠いはずだ。


「カンベンしてくれよ」
　と、小隊長のひとりが声を漏らした。それはさきほど、シャルリスのことを揶揄していた小隊長だった。もう４０に届きそうな男だった。


「意見があるなら聞こう」


「竜騎士なんてやってられるか！　だいたいなんで、都市竜が死ぬんだよ。ずっとオレたちを運んできたじゃねェか。なんでオレが生きてる時代に、死にやがるんだよ！　オレは降りるぞ。こんな仕事やってられるか！」


　そう言うと男は、逃げるように部屋を出て行った。


「出て行きたい者は、出て行ってくれてかまわん。民を見捨てて、自分だけ生き残りたい者。無様にも生にしがみつきたい者。高潔なるドラゴンの精神を忘れた者は、この場から立ち去れ」


　２人出て行った。
　それだけだった。


　エレノアの輝きは、見せかけではない。部下を率いるチカラがあるから、クルスニクの竜騎士長なのだ。


「けっこう残ってくれましたね」
　と、補佐官が言う。


「ここに残った者たちこそ、真の竜騎士だ。高潔なるドラゴンの精神を宿す者たちだ。絶望的な話ではあるが、我々には覚者がついている。ここにいるロンをはじめに、アジサイやミツマタといった者たちがいるのだ」


　そうだ。覚者さまがいるじゃないか――と、ゾンビみたいな顔色をしていた竜騎士たちに血色が戻ってきた。それを見て、胸を打たれるものがあった。竜騎士と言われる者たちも、ただの人間なのだ。みんな、覚者、に大きな期待を寄せているのだ。むろん、ロンだってその期待を寄せられている１人なのだ。胃が痛い。


「各員。出撃の準備をせよッ。これより【都市竜クルスニク脱出作戦】を開始する！」
　と、エレノアが言い放った。


　小隊長たちがエレノアの執務室を出て行く。
　ロンとシャルリスも部屋を出た。


　石造りの通路が伸びている。執務室にいた小隊長たちは不安そうな表情で、窓の外を見つめていた。


　ロンもつられて窓に目をやる。
　都市をヘイゲイすることが出来る。


　１時間ほど前、ヘルシングへ向かう際にはシャルリスが、こうして同じように窓辺に寄りかかっていたことを思い出した。


　エレノアの決断は、この都市を捨てる、というものだ。この都市竜クルスニクの上で生まれて、そして生活をしてきた者にとっては、故郷を捨てるということになる。各々、思うことがあるのだろう。


「さっき……」
　と、シャルリスが声を漏らした。


「ん？」


「さっき、竜騎士を辞めると言って、出て行った男の人」


「気にするなよ」


　ゾンビだか、人間だかわからない。そう言われたことを気にしているのかと思った。


「そうじゃないっス。ボクもなんとなく、あの男の人の気持ちがわかるっスよ」
　と、紅蓮に輝く瞳を、都市のほうへと向けていた。


「まだまだ小娘が、４０に近い男の気持ちがわかるのか」


　もう小娘じゃないっスよ――と、シャルリスはスねたようにクチ先をとがらせて続ける。


「竜騎士をやめたいって。逃げ出したい気持ちがわかるってだけっス。竜騎士をやっている以上は、年齢なんて関係ないっスから」


「どうした？　また弱気になったか？」


「そんなんじゃないっスけど、理解はできるってだけっスよ」


「たしかにこれは、竜騎士たちが直面してきた今までの危機のなかでは、最大級のものだろうさ。辞めたくなっても仕方がないだろうな」


　４０近くなった男でも逃げ出したくなるような状況なのだ。その場所に、シャルリスは踏みとどまっている。シャルリスだけじゃない。アリエルやチェイテだって逃げるつもりはないはずだ。
　ほかの竜騎士たちもそうだ。


「ロン隊長にはないんっスか？　逃げ出したくなるときとか、覚者を辞めたくなるときとか」
　と、ロンの顔を見つめてくる。


「ねェな」


「ヤッパリ強い人は、逃げたいとか思わないっスか」


「いいや。ほかに生き方を知らないのさ」


「生き方？」


　シャルリスは、その小さな胸のなかで何かを悩んでいる。どんな懊悩かはわからない。だが、きっと深刻な問題だ。それはわかる。だからロンも茶化すことなく応じることにした。


「オレは生まれたときから覚者だった。ゾンビと戦って生きてきた。逆に、他のことが出来ないのさ」


　シャルリスたちが、見習いとして学生生活をしているとき、それを羨ましく思ったことがあった。
　ロンにはない生き方だったからだ。


「ロン隊長なら、なんでもうまくこなせるっスよ」


「意外とオレは不器用なんだよ。ゾンビと戦うしか脳がねェ。だけどまぁ、これはオレにしか出来ないことだって自負はある。この役柄に置いては、他の誰にもゼッタイに負けないし、それはオレの誇りでもある」


「ボクもそんなふうに、思えたらなぁ」


「自信を持てよ。君は、このオレがはじめて教えた見習いでもあるんだ」
　と、ロンはシャルリスの背中を軽くたたいた。

　シャルリスを教えた先生として、そして隊長として、シャルリスをうまく導くことが出来ているのか、ロンにはわからない。けれど、誠心誠意向き合っているつもりではある。


「ガンバってみるっスよ」
　と、シャルリスは両手の握りこぶしを、胸の前で固めて見せた。