7-3.恐怖でカラダが動かない

「ゴメン……」
　と、シャルリスは謝った。


「気にすることはない。シャルリスは騎竜術が未熟だから。ここ数日で乗りこなせるようになっただけでも充分」
　と、チェイテが励ましてくれた。励ましてくれたのだろう――と思う。


「でも、もしアリエルがいなかったら、チェイテはゾンビに噛まれていたっスよ。あれだけロン先生に教えてもらったのに」


「心配ないですよ。お互いにフォローしあっていきましょう。セッカク小隊を組んでるんですから」
　と、アリエルも慰めてくれた。


　ふたりの言葉のおかげで、すこし気分は楽になったけれど、いまの失敗がシャルリスの心に深く刻まれることになった。


　自分だけの失敗なら、前を向くのはそんなに難しくはない。けれど、自分の失敗で仲間に被害が及ぶのは辛いものがあった。


　ずっと独りだった。セッカク出来た仲間なのだ。


　肝心なときにドラゴンを上手く操れなかったことにも、ロンの教えをムダにしてしまったような虚無感をおぼえた。


「次は……次はガンバるっスよ」


　チェイテとアリエルという仲間が出来た。今度はもう試験に落ちたくはない。３人一緒に合格したかった。


「急いだほうが良い。この湖に辿りついたのは、私たちがイチバンだったけど、今の騒ぎでほかの見習いたちがやって来ると思う」


「そうっスね」


　生徒たちだけではない。
　ゾンビだって、さっきの２匹だけとは限らないのだ。


　水をより多く組んできた隊の勝ちだ。自分たちのため。そしてセッカク教えてくれたロンのためにも、イチバンの活躍をして見せたかった。
　そして、ルエドの隊には負けたくないという気持ちもあった。


「さっそく来たみたいです」
　と、アリエルが言った。


　ゾンビかと思った。
　違う。


　緑の髪を頬のあたりまで伸ばしている少女だった。そのせいで目が隠れているうえに、キノコのような髪型になっている。


「マシュ・ルーマン……」


　ルエドの隊の生徒だ。３人１組で行動しているはずだが、マシュはひとりだった。偵察としてひとりで来たのだろうか。


「マシュ」
　と、アリエルが駆け寄った。


　もともとはアリエルもルエドの隊に所属していて、マシュとは同期であるはずだ。何か思うところがあったのだろう。


「待って」
　と、駆け寄ろうとするアリエルを、チェイテが呼びとめた。


「え？」
　アリエルが足を止めて、振り返る。


　不思議そうな表情で振り返るアリエルの向こうに、茂みのなかでたたずむマシュの姿が見えていた。


　マシュのカラダがグニャリと粘土のように歪んだ。


　マシュのまとっていた竜具が破けて、マシュのカラダからは幾本もの腕が生えていた。


　背中から４本。ワキバラから２本。腹部からも２本。左右のフトモモからも５本生えている。各々の手は何かを求めるように蠢いていた。


「ゾ、ゾンビ……？」


　マシュのカラダの腕の１本が、勢いよく伸びてきた。
　アリエルの足首をつかんだ。
　アリエルがうつ伏せに倒れる。ずりずりとマシュのもとに引き寄せられていく。


「シャルリス！　チェイテ！」
　と、アリエルが助けを求めた。


　アリエルは、地面に爪をたてて、抵抗を試みていた。しかし、それでもなお引き寄せられていく。爪が剥がれて、指先から血が弾け跳ぶのが、シャルリスから見えた。


　助けなければ――。でも、怖い。
　シャルリスは、恐怖で麻痺していた。指先の１本も動かない。


（動け、動け、動け！）


　さっきの失態を取り返さなくてはならない。そんなことを思っているあいだにも、アリエルのカラダは、引きずり込まれていく。


　マシュという少女がゾンビだった。感染したのかもしれない。原因は定かではないが、ただのゾンビではない。融合種か何かだ。強敵である。


　マトモにやりあって、勝てる相手ではない。
　だからといって、このままアリエルを見捨てるわけにはいかない。


　セッカクできた、仲間なのだ。


「んんッ」
　舌を噛んだ。


　痛みを自分への叱咤とした。恐怖による硬直をといた。


　アリエルに駆け寄った。アリエルの足首をつかんでいるゾンビの腕。ナイフで切り落とした。ちぎれた腕は、まるで陸に打ち上げられた魚のように、その場で跳ねまわっていた。


「大丈夫っスか？」
　すぐアリエルのことを抱き起した。


「うん。ありがと」


　アリエルの目はキレイだと思う。エレノアと同じくコハク色に輝いている。その目に涙がたまっていた。


「チェイテ！　ドラゴンに乗って戦うっスよ」


　チェイテもまた、恐怖に硬直していたようだ。弾かれたように動き出した。連れていた白銀のドラゴンにまたがると、マシュに踊りかかった。


　しかしふつうのゾンビのようにはいかなかった。マシュの無数の腕が、ドラゴンのクチ元に巻きついていた。これではクチを開けられない。


　騎竜しているチェイテが、ドラゴンから引きずりおろされようとしていた。マシュの首が蛇みたいに伸びて、チェイテに噛みつこうとしている。


「うぉぉぉッ」


　シャルリスは赤いウロコのドラゴンにまたがって、その背中を思いきり蹴りつけた。それを受けたドラゴンが猛進する。
　シャルリスが前傾姿勢になると、ドラゴンが地面を蹴って、翼を広げた。


　マシュの腕に、シャルリスのドラゴンがかぶりついた。


「チェイテ！」


「大丈夫。助かった」


　やった。
　今度こそドラゴンを上手く操ることが出来たのだ。自分にだって、ドラゴンに乗りこなすことが出来たのだ。歓喜がこみ上げてきた。


　油断していた。


「シャルリス。後ろ！」


「え？」


　チェイテが指さしている。シャルリスもそれを受けて振り向いた。


　マシュの顔がすぐ近くにあった。ふつうのゾンビとは違う。風貌は人間のままだった。顔にもケロイドはないし、顔色も土気色にはなっていない。けれど、目元が赤い糸で縫い付けられていた。


　いまにも獲物に食らいつこうとクチを大きく開けている。上の歯と下の歯のあいだには、ヨダレが糸を引いていた。


　そのクチが……。
　シャルリスの腹に……噛みついた。痛みが、走る。布の鎧（クロス・アーマー）の上から、竜具をまとっている。が、腹のあたりは、竜具がなかった。


　騎竜術の妨げになるから、腹と股の防御は薄いのだ。ロンにそう忠告されたことを、今さら思い出した。


「あぁ……」


　噛まれてしまった。
　ゾンビに、噛まれてしまったのだ。


　驟雨のような絶望が、シャルリスの胸裏に落ちてきた。


　瞬間――。


「グラァァァッ」
　巨大な影が、シャルリスの視界をおおった。その巨大な影はよく見ると、漆黒のドラゴンだった。


　これは――。


【腐肉の暴食戦】のさいに出現したドラゴンだ。その漆黒のドラゴンが、マシュのカラダを食い散らしていた。


　マシュはまるで溺れまいとするかのように、その場でもがいていた。そんなマシュを容赦なく、ドラゴンが食い散らして行く。


　その漆黒のドラゴンを、こうして間近で見て、なんて美しい黒いウロコをしているのだろうか……と、シャルリスは思っていた。


　全身が熱い。
　ゾンビ化がはじまろうとしているのかもしれない。