第5話　黒ずくめの組織

　三〇分後。

「……も、無理……す……」

　ネズヒコは力尽き、泡吹いて倒れていた。

「ここで、レアナ姐さんにご講評を賜る。姐さん、どうぞ」

「ジオウ、あんたそんなキャラだっけ？」

　気にするな、ノリだ。

「……まあ、評価としては、五段階中のニね。ただ避けるだけなのに無駄な動きも多いし、野生の本能がある割に感が鈍い。注意力散漫。あと──中略──ガードも貧弱、パワーも貧弱──貧弱──貧弱──っと、こんな所ね」

　オォウ……ズタボロ……。

「うぐっ……えぐっ……ひぐぅ……！」

　見ろ、ネズヒコ号泣じゃねーか。

「レアナちゃん、辛辣ですね……」

「流石にネズヒコ君に同情せざるを得ないわ……」

　周囲がドン引きするが、レアナは首を傾げ……。

「えっ？　これでも優しい方よ？」

「うわあああああぁぁぁぁぁんっっっ！」

　ネズヒコに致命傷を負わせた。

　レアナって、パワーもそうだがこういう所も手加減出来ないよな……。

「シュユ、フォローしてやれ」

「わ、私がかっ？　え、えっと、えっと……」

　シュユは腕を組んで唸り、悩み、黙り込み……。

「……ち、小さいから当てづらかったぞっ」

「びえええええええええええんっっっ！」

　お前がトドメを刺してどうすんだよ!?

「シュユの方が酷いじゃない……」

「シュユさんも中々辛辣ですね……」

「そ、そんなこと言われても、他に褒めるべき所はなかったんだぞ……！」

「酷いっスーーーーー！」

　ネズヒコ、撃沈。

　まあ、シュユのド天然辛口評価は置いといて……。

「ネズヒコ、今の評価が、お前の今の力だ。分かるか？」

「お、おっス……」

「この状態を、あと三ヶ月で獣王トラキチを倒せるまでにしなきゃならない」

「今すぐ引き返したいっス……」

「残念。俺達に捕まった以上、引き返すどころか逃げ出すことも出来ない。ずぶずぶと、沼に沈むがごとく強者への道へ引きずり込んでやるよ」

　さあ、休憩は終わりだ。

「レアナ、シュユ、俺達は中に入って、仕事をしてる。こっちは任せたぞ」

「あとどのくらい？」

「四時間」

「オッケー」

　ネズヒコのことをレアナとシュユに任せ、俺達は大洋館の中に戻った。

　後ろから聞こえてくる絶叫は無視。

「ジオウさん。ネズヒコさん、大丈夫だと思いますか？」

　執務室に戻ると、リエンが心配そうな顔で外を眺める。

「ああ。俺の見立てでは、あいつの潜在能力はかなり高いからな。三ヶ月後には、それなりに強くなってるだろうさ」

「いえ、そっちではなく、三ヶ月も持つか心配なんですが」

「脱走の心配か？」

「はい」

　何だ、そんなことか。

「あいつは逃げないよ、絶対」

「どうしてそんな事が言えるんですか？」

　んー……何て説明すればいいのか……。

　ネズヒコと出会った時、その瞳から見えた怒りや憎しみを思い出す。

「……あんな目をした男が、一度やると決めたんだ。口では何とでも言うが、あいつは絶対逃げない。男だからな」

「……はぁ、男の子って、馬鹿な生き物ですね。……コーヒーを入れます。お茶菓子はチョコレットでいいですか？」

「ああ、頼む」

　執務室からリエンが出ていくのを見送り、外を見る。

　必死になって逃げ回るネズヒコの目は、これっぽっちも諦めずていなかった。

　この状況で、あんな目が出来るんだ。三ヶ月後の成長が楽しみだな。

　と、物思いにふけっていると、扉がノックされてセツナが入って来た。

「ジオウ君、お客様よ」

「客？」

　セツナには、エルフ族とのパイプ役を頼んでいる。それが客を連れて来たってことは、エルフ族の人間だろうけど……ここに来るなんて、珍しいな。

「失礼するぞ、ジオウ」

「……アデシャ族長？」

　え、何でこの人ここにいんの？　里を離れてもいいのか？

「まあ座ってくれ。セツナ、リエンが今コーヒーを入れてるはずだ。アデシャ族長の分も頼んで来てくれ」

「分かったわ。待っててね」

　セツナが部屋を出ていき、俺はアデシャ族長の正面に座った。

「くかかかか。あの子も、随分と明るくなったのぅ」

「セツナのことか？　まあ、助け出した直後に比べたらな」

　それでもたまに、辛そうな顔をする時はある。こればっかりは時間が解決してくれるのを待つしかない。

「その確認だけに来たんじゃないだろ？　何の用だ？」

「うむ。最近里の者から、妙な報告を聞いてな。情報共有としてじゃ」

　妙な報告？

　アデシャ族長は、まるで生脚を見せびらかすように脚を組み換え、腕を組む。

「最近、サシェス族の里の近くに、黒ずくめの人間が現れているらしい。黒いローブに、黒い包帯で頭を巻き、頭の上半分は白い仮面を付けているのだとか」

　ほぅ……黒いローブで、頭半分は白い仮面か……。

「……分かった、注意しておく。ま、あいつらなら、そんな不審者に負ける訳ないがな」

「くかかかかか！　違いない！　……じゃが、念の為じゃ。強すぎる力は目を曇らすからの。……ジオウなら、分かっておるじゃろ？」

　ぁ……確かに、な……こんな気持ちじゃ、【白虎】の二の舞になっちまう。こんな気持ちじゃダメだ。

「……もしかしてアデシャ族長は、この為に……？」

「はて、何のことやら？　妾は、情報の共有に来ただけじゃぞ」

　……情報共有だけの為に、一族の長がこんな所まで来るはずないだろうに。

「……ありがとう、アデシャ族長」

「だから何のことか分からんのぅ。じゃが、そうじゃのう……礼と言うなら、体で払ってもらおうか？」

　……ゑ？

　族長の目が妖しく光り、脳がジワジワと痺れる感覚が……こ、これっ、まさか……！

「み、魅了……!?」

「妾も女。たまには男に溺れたい日もある。じゃが、里の男に手を出すと後が面倒じゃからな。後腐れない、若いお主なら問題なかろう？」

　問題だらけだよっ!?

　アデシャ族長の、布を纏っただけのような服がずれ、肩が露出する。

　脳が沸騰するこの感覚っ、まずい……！

「さあ、共に溺れようぞ──」

「《氷下絶縛フローズン・バインド》！」

　瞬間、冷気と共に、アデシャ族長の座っていたソファーが完全に凍り付いた。

　その冷気に当てられたのか、それとも魅了が解けたのか、脳の痺れが取れたぞ。

「族長……消すわよ」

「おーおー、怖い顔じゃのうセツナ」

　アデシャ族長はあれを避けたのか、いつの間にか俺の背後に立っていた。

「冗談じゃよ、冗談。ジオウをからかっただけじゃ」

　からかうのも、限度があるだろ……。

　どっと疲れを感じてると、アデシャ族長の腕が俺の首に回され、耳元に口が近付いてきた。

「女ばかりの空間では、色々溜まるじゃろうて。──したくなったら、いつでも来い。たぁっぷり、相手をしてやるぞ。はむっ」

　ゾクッ──甘噛み……！

「アデシャああああああああああ！」

「くかかかかかか！　退散退散！」

　アデシャ族長は《神隠し》を使ったのか、全ての気配が一瞬にして消えた。

「ったく、あの色ボケは……！　ジオウ君も、不用意過ぎよ！」

「あ、うん。ごめん……？」

　これ、俺のせいなの？

「全くもう……はいコーヒー」

「ああ、ありが……なあ、凍ってるんだが……」

「え？　……あっ。す、直ぐ入れ直してくるわ！」

　顔を真っ赤にして出ていくセツナ。

　……シュユの肉親なだけあって、意外とドジだな、セツナも……。