第3話　強くなるために

　念の為に、ネズヒコに声が聞こえないように、風魔法で音を遮る。

「おい、鴨がネギを背負って来たぞ」

「表現が独特過ぎですが……ジオウさんの言いたいことは分かります」

　リエンが呆れたように言うと、ミミさん以外うんうんと頷いた。

「え？　あ、あの、何のことですか？」

「ミミさん。俺達【虚ろう者】は、絶賛勢力拡大中だ。それは説明したな？」

「は、はい……」

「今俺達の資金源になってるのは、レアナの指名依頼主のミヤビ大商会と貴族が二つ。それにエルフ族の里だ。そろそろ、もう一つ資金源を確保したいと思ってたところなんだよ」

「え……ま、まさかっ」

　そう、そのまさかだ。

　自分でも分かるほど、人の悪い笑みを浮かべてネズヒコを見る。

「俺達の力であいつを獣王にする。その恩を着せて、あいつを俺達と獣人の国のパイプ役に無理やり据える」

　俺の案を、ミミさんは唖然と、他の奴は呆れたように聞いていた。

「まあ、私は賛成だけど……どうするの？　ジオウと契約するの？」

「いいや、契約はしない。弱いまま俺と契約すると、倍増した力を自分の力と勘違いするだろうからな」

　特に、あそこまで明確に敵意や憎悪を抱いてると、獣王になったとしても間違いなく今の獣王の二の舞だ。

「だがジオウ殿。少年はかなり頑固そうに見えるが、私達の誘いに乗ってくるか？」

「乗る。絶対に」

　これは予感ではなく、確信だ。

　俺は話しを切り上げると、ネズヒコの元に戻った。

「ネズヒコ、一つ提案がある。が、その前に聞く」

「何っスか？」

「お前の獣としての本能からして、後ろのこいつらはどう見える？」

「どう、って……」

　ネズヒコは首を動かしてレアナ達を見る。

　その顔が徐々に青ざめていき、体中から脂汗が吹き出した。

　今ネズヒコの目で、こいつらがどう見えてるかは分からないが……反応を見るに、化け物か何かに見えてるだろうな。

「こいつらと獣王トラキチは、どっちが強い？」

「み、皆さんの方がお強いっス……！」

　まあ、そりゃそうだろう。今この世界で、こいつらより強い奴なんてそうそういないだろうからな。

「その上で提案だ。こいつらが、お前を獣王が倒せるレベルまで育て上げる。お前が獣王を倒したい本当の理由は聞かない。どうだ、悪くない提案だと思わないか？」

「んなっ!?」

　ネズヒコは驚いたような顔をしたが、直ぐに警戒するような目で俺を睨む。

「……何が目的っスか……！」

　やっぱ気になるよな。

「端的に言えば、お前が獣王を倒せば俺達にも利益がある。お前も強くなって、本当の目的のために正々堂々と獣王を倒せる。どうだ？」

「…………っ」

　……悩んでるな。まあ、そりゃそうか。俺だって同じ立場なら、悩むに決まってる。

　ネズヒコは腕を組み、首を捻り、考えに考えて……。

「……お願いするっス……自分、どうしても強くなって、あいつを倒したいっス！」

「よし！　なら条件だ！」

「承諾後に条件提示って酷くないっスか!?」

　それを言うなら、俺にこれを仕込んだアデシャ族長に文句言ってくれ。

「お前を強くする条件。それは、お前が次期獣王になることだ」

「…………へぁ？」

　唖然とすること数秒。ネズヒコは顔を真っ青にして全力で首を横に振った。

「む、無理無理無理！　無理っス！　自分に王様なんて無理っスよ！」

「何でだ？」

「だ、だって自分、ネズミの獣人っス……王様は代々肉食の獣人しかなれなくて……それにチビだし……」

「だからこそだ」

「……え？」

　ネズヒコの前にしゃがみこみ、真っ直ぐ目を見る。

「お前は、今の獣人の国で虐げられている人達の気持ちをよく知っている。お前は、ネズミの獣人故に弱い者の気持ちをよく知っている。弱い者の味方であるお前は、誰よりも優しく、偉大な王になれる。俺が保証する」

　さあネズヒコ、後はお前の心次第だぞ。

　待つこと数秒か、十数秒か……ネズヒコは、ゆっくり口を開いた。

「……自分に……なれる、っスか……？」

「ああ」

「……強く、なれる、っスか……？」

「勿論だ」

「……みんなを、助けられる、っスか……？」

「お前が望むなら」

「…………」

　今まで、憎悪と怒りの感情しか見えなかった瞳に……しっかりとした信念のようなものが芽生えた。

「自分……自分、やるっス！　頑張るっス！」

「おう。なら俺達のことは、これから先生と呼ぶように。あとで自己紹介も兼ねて、うちに行こうな」

「おっス！　先生方、ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いするっス！」

　平伏叩頭。砂浜の上で綺麗な土下座をするネズヒコ。

　…………。

　クックックックック……今まで獣人の国との交流は諦めていたが……思わぬ所で、いい拾い物をしたぜ……。

「……ジオウ、あんた詐欺師？」

「今のジオウ君、かなりの悪人面よ……」

「お兄ちゃん、悪魔、です」

　失礼な、黙らっしゃい。