第26話　慈愛

「──これでいいか」

　今俺達は、霊峰クロノスの頂上で、大中小の石を縦に積み上げていた。

　クロを吸収したアビスが死んだことで、異界は崩壊し、俺達は外へ弾き出された。

　今ここに、レイガの遺品は何も無い。これは、せめてもの弔いだ。

　俺の隣に立っているレアナが、疲れた表情でぐーっと伸びをした。

「んーっ……！　何だか、長い戦いだったわねぇ……エルフの里で戦争してたのが、随分と昔みたいに思えるわ」

「そうですね。まさかあの時は、こんな風になるとは思いませんでしたけど」

　リエンが振り向き、俺達も同じ方向を向くと、セツナが沈痛な面持ちで立っていた。

「……あ、の……その……」

「姉様……」

　シュユが傍に立ち、不安げな顔で俺を見つめてきた。

「どうした？」

「……ジオウ殿。レアナ殿。リエン殿。無理を承知で頼む。確かに姉様は悪事を働いた。だが、全部操られていたことなのだ。だから……」

「……セツナを許してくれ、って言いたいのか？」

「…………っ」

　……セツナのやって来たことを考えれば、許す許さないの範囲では収まらない。罪を償うか、償わないかの話になってくる。

　ただそうなった時、それを決めるのは俺じゃない。

「……ま、その辺の話はアデシャ族長にでもしてくれ。それで許されようが、許されまいが、俺には関係ない。俺達は元凶である悪魔を倒したし、レアナも護りきれた。それで十分だからな」

　隣にいるレアナの頭に手を乗せると、驚いたような、恥ずかしがってるような、嬉しいような……口をもにゅもにゅさせて、何とも言えない顔で髪をモフモフしている。やっぱ可愛いなこいつ。

「……ハァハァ……レアナちゃん可愛い……うへへっ」

　おいリエン、今その気持ち悪い笑みはやめろ、ヨダレを垂らすな。

　リエンから視線を外してチラッと二人を見ると……まだ、浮かないような顔をしていた。

　アデシャ族長を利用して神樹デルタの身を奪ったんだ。許されるかどうかなんて、分からないもんな。

「……ま、許されても、許されなくても、セツナはもう俺の仲間だ。安心しろ。仲間を見捨てるなんて、俺はしねーよ」

「……ジオウ君……」

　里で受け入れてもらえなければ、うちに住めばいいだけの話だ。何も問題は無い。

「それに、結局俺達もアデシャ族長に謝りに行かねーといけないしなぁ……怒られるなら、一緒に怒られようぜ」

　結果的に神樹デルタの実を悪用されずに済んだとは言え、奪われたことには変わりない。アデシャ族長からの依頼は失敗したと言ってもいい。拳の一つや二つ、甘んじて受け入れよう。

「ぅ……ごめんなさい……」

「あ……いや、セツナを責めてるわけじゃないんだ、マジで」

　そういや、神樹デルタを奪ったのこいつだったな。……この話をこれ以上掘り下げるのはよそう。

「じゃ、早速サシェス族の里に向かおうぜ。リエン、少し魔力は回復したろ。頼めるか？」

「分かりました。ほんの少ししか保てないので、道を作ったら直ぐに入ってくださいね」

　リエンの指が動き、エタが《ブラックボックス》を発動させる。

　レアナ、俺、シュユ、セツナ、リエン、エタの順で飛び込むと、景色が霊峰クロノスの山頂ではなく、瓦礫の山が積み重なり、煙の燻る里へ戻ってきた。

「…………っ」

　セツナが唇を噛み締めて俯いた。……これは、セツナが巻いた火種の結果だ。受け入れさせるしかない。

　瓦礫の中を歩いていると、整理をしていたエルフ達がこっちに気付いた。

「おい、あれ……」
「あの人間達だ……」
「……え、おいあれ……！」
「セツナ……？」
「何であいつがここに……」
「セツナは裏切り者だろ……？」
「あの人間達が捕まえたのかもしれない……！」
「流石、族長が認めただけあるわね」

　エルフ達の話し声が、風に乗って聞こえてくる。セツナも苦しそうにしているが、シュユがその手を握った。

「姉様、大丈夫だ。私達がいる」

「……ええ、ありがとう、シュユ」

　……セツナは、シュユに任せればいいか。

　……お、見えて来た。族長の家だ。

　流石に宝樹リシリアは傷一つ付いてないな。敵部族とは言っても、神聖な樹は傷付けなかったか。

　……ん？　誰か、家の前に立ってるぞ……？

「アデシャ族長……？」

　回復魔法で既に歩けるまで回復したのか、いつもの布を纏っただけのような格好で、アデシャ族長が仁王立ちで俺達を出迎えていた。

　……明らかに、怒りに満ちた表情で。

　少し離れた位置で止まり、互いに沈黙する。

　……まずは、俺から声をかけるか……。

「あー……アデシャ族長。今戻った」

「……うむ、ご苦労だったの、ジオウ。……よく、セツナを生かして捕まえた」

　ギロッ。アデシャ族長の視線がセツナを射抜く。

「……すぅー……はぁー……」

　セツナはシュユの手を離すと、一人でアデシャ族長の元へ向かっていった。

　……とりあえず、今は見守るしかない、か。

「……セツナ……お主のその目、以前と違うな。……ジオウに助けられたか？」

「……ん……助けてもらった……」

「……そうか……お礼は言ったかい？」

「……ん……」

「……なるほど、な。……お主に何があったのかなんて、妾は聞かんぞ。もうジオウが解決したみたいだからのぅ」

「……ん……」

「だが、それでも……！」

　アデシャ族長の腕が動き、

　──スパアアアァァァンッッッ！！！！

　鋭いビンタが、セツナの頬を打ち抜いた。

「操られていたか、それとも洗脳か、依存か……それは分からんが、今までどれだけの人間を苦しめ、どれだけの悪行を重ねたか……セツナ自身がよく分かってるはずじゃ」

「……分かってるわ……全部」

　口を切ったのか、口元から血を流しても、アデシャ族長を見つめるセツナ。

　揺るがず、真っ直ぐ。

「…………はあぁ……セツナ、しゃがめ」

「……え？」

「しゃ、が、め」

　セツナはその場にしゃがむと、アデシャ族長を見上げる。

　そして……。

　ぎゅっ──。

「……ぇ……？」

　アデシャ族長が、セツナをぎゅと抱き締めた。

「……お主はちっとも変わっておらんな。何かあってもシュユの前でお姉ちゃんぶって、仲間の前では涙を見せない。でも、本当は凄く傷付いている。本当は、今でもそうなのじゃろ？」

「……そ、そんなことない、わよ。……私は……わたし、は……」

「分かってる、分かってる」

　ぽんぽんと背中を叩いて、頭を優しく撫でるアデシャ族長。

　まるで、赤子をあやすように、ゆっくりと。

「──お帰り、我が同胞セツナ。妾は、お主のしたことを全て赦そう」

「……ぁぁ……あああああああああっ！　うわああああああああああ！　ぞくちょっ、わた、わたしっ……！　もどっでごれだあああああああぁっ！　うえぇぇぇぇぇんっ！」

「よしよし。よく、今まで頑張ったのじゃ」

　あの時と同じように、人目をはばからず号泣するセツナ。

　……これが、あいつの本当の心、なのかもな……。

「よかったわね、セツナ。赦してもらえて」

「ですね。ビンタされた時は、ヒヤヒヤしましたが」

「うえぇーんっ！　ねえざま、よがっだぁ……！」

　……さて、感動の再会のところ悪いが……俺らも、ビンタ覚悟で謝らなきゃなぁ。

　結果、神樹デルタの身を奪われたことの罰として、俺だけ拳骨を顔面に食らった。

　いや、何で俺だけ？