第17話　崩壊の足音

　翌日、俺はリエンに指示を出し、シノビ三人で【白虎】の動きを監視させた。

　どうやらあいつらも昨日到着したらしく、今は俺達の泊まっている宿──市長のはからいで最高級ホテル──とは違う、一番安いホテルに滞在している。

「あのレイガという男、監視している限りわがままばかり言っていますが……元からそういう男なのですか？」

「……ああ。そうだな」

　考えてみれば、昔から自己中心的な性格で、何があっても言葉は曲げず、自分の考えを貫いていく奴だった。

　力をつけ、パーティーが大きくなるにつれ、押し通せる許容範囲も大きくなっていった。どんな無茶振りでも、周囲の奴らもそれを完遂させることが出来た。

　こう言ってはなんだが、【白虎】が上手くいってたのは、俺が【白虎】にいたからだ。

　だけど……今はもう、俺はそこにはいない。

　これは誰が悪いって訳じゃない。

　俺自身もユニークスキル、《縁下》については知らなかった。

　あいつらも知らなかった。

　だが、レイガには自分の力が元に戻った弱ったのを、受け入れられなかった。受け入れる心の強さがなかった。

　それが今、こうして暴走している要因だ。

　このまま放置しておけば、冒険者の中でもブラックリストに入るほど落ちぶれるか、騎士崩れのように犯罪者になる。

　それを見過ごしておけば、あいつらにも、一般市民にも悪い未来しか待っていない。

　なら──

「あ、動き出しましたよ。全部で十二人。アルケミストの守護森林へ向かっています」

「──そうか。そのまま監視を続けてくれ。どうせあいつらが辿り着くまで二日掛かる。俺達はもう暫く休養をしっかりとってから向かおう」

「そうですね」

　体のあちこちを確認するが、二週間の旅の疲れはまだ癒えてなかった。こんな状態で行っても、守護森林を突っ切るどころか作戦の実行まで危うい。

　今は焦らず、のんびりとしていた方が得策だ。

　因みにリエン曰く、レアナは朝一から温泉に入りに行って、溶けきってるらしい。指示を出してないとは言え、今日一日は休む気満々の奴がいるんだ。これで無理に進もうとすれば、間違いなく激怒されるからな。触らぬ神に祟りなし、だ。

　それに俺も暫く温泉に入ってなかったし、ゆっくり羽を伸ばして休憩させてもらおう。

　──────────

　──【白虎】side　アルケミストの守護森林前、道中──

「な、なあレイガさんっ。みんな疲れてるし、やっぱりもう暫く休んでからでも……」

「一日休んだ。十分だろ」

　ガレオンめ、まだそんなこと言ってやがるのか。他の奴らは黙って付いて来るってのによ。情けないったらありゃしねぇ。

「で、でもよ、これから向かう場所はSランクダンジョンだぜ？　今までと違うんじゃ……」

「うるせぇ、もう黙ってろ」

　ああそうだ、確かに向かう場所はSランクダンジョンだ。

　だけど、今まで・・・だってろくに休まずSランクダンジョンをクリアして来た。それはこいつらも分かってるはずだ。なのに急に休みたいとか、甘えるのもいい加減にして欲しい。

「…………ねぇ、アリナ。なんでこんな事になっちゃったんだろうね……」

「……分からないよ、そんな事……」

　チッ……ガレオンのせいで、またリリとアリナがグチグチ言い出しやがったぞ……。

　イライラしながらも耳に入れまいと無視して前を歩くと、リリの口からとんでもない言葉が出てきた。

「……思えば、ジオウさんを解雇した時から、どことなく調子が悪い気がするのよね……はぁ──今頃どうしてるのかな、ジオウさん……」

　ブチッ──

「リリ、アリナ。テメェらまだあんな愚鈍の野郎のことを考えてんのか……？」

「ぇっ。あ、ぃや……」

　リリとアリナが体をビクつかせ、俺から一歩引いた。

「それとも何か？　テメェらも解雇されてーか？　テメェらみてーなグズ女共を雇ってやったのは誰だと思ってんだ？　テメェらを鍛え上げ、Sランクまで上げてやったのは誰のおかげだよ、え？　おいコラ」

「「…………っ」」

　は？　何ビビってんの？　俺はただ質問してるだけだろ？　何なんだよこいつら、俺をそんなにイラつかせたいのか？

「ま、まあまあレイガさん。ここで言い争っても先には進みませんよっ。それにアルケミストの守護森林には、二人の力も必要でしょ？　ね？」

「……チッ。おいリリ、アリナ。大洋館をクリアしたら、テメェらはクビだからな」

　ジオウのクソ雑魚野郎が……俺の前から消えてもむしゃくしゃさせやがる……！

　決めた。次どこかでジオウを見付けたら、完膚なきまでにミンチにしてやる……ズタズタのボロボロにして、リリとアリナの考えが勘違いだったってことを証明してやるよ……！

　そんな苛立ち不安を消すように、俺達は臆さず森を行き、アルケミストの守護森林へ向かうのだった。

　……俺達の心が、バラバラになってるのも気付かずに……。