第15話　守りたい仲間

「地帝エンパイオと戦ったですって!?」

　夜、休憩地点で、今まで爆睡していたレアナに、昼間のことを話した。

「ああ。とんでもなく強かったぞ」

「何あっけらかんと言ってるの!?　生きて帰ってこれただけでも奇跡じゃない！」

　あー……実際あのままやってたら、間違いなく殺されてたな。あのクロって奴が来なかったら、リエンの使役しているエタがいても、無理だっただろう。

「ホントも〜……無事で良かったわ……」

　安堵からか、俺の手をギュッと握り締めてくる。なんだこいつ、愛おしい奴め。

「……で、でもっ、無謀にも七帝に挑んだのは頂けないわっ！　もっと考えて行動しなさいよ！」

「分かってる、分かってる。もう同じような失敗はしないさ」

「……ホントに分かってるんでしょうね？　あいつらの強さは異常よ。この世界のバグよバグ。関わるとホントろくな事ないわ」

　……何か、含みのある言い方だな。どうしたんだ一体？

　だけどリエンは、何かに気付いたようにレアナに聞いた。

「レアナちゃん。帝の誰かと知り合いなの？」

「……私のSランク昇級試験が終わったあと……剣帝が私のところを訪ねてきたのよ」

　なっ、剣帝……!?

　俺とリエンが息を飲む。二〇年前の元七帝ではなく、今代現役の七帝が、レアナに接触したのだ。驚くなという方が無理だ。

「私の戦い方は我流の剣術。魔法は補助に使ってるけど、基本的に剣だけで相手を倒してきたわ。その噂を、剣帝が耳にしたみたいでね」

「……それで、レアナちゃんの所に来たのですね」

「うん。私の戦いっぷりを見たいって言ってね。一回だけ刃を交えたわ」

　当時のことを思い出したのか、身を守るように自分自身の体を抱き締める。

「……私は真剣。剣帝は木剣。もし剣帝が真剣を手にしてたら、私は呼吸する暇も与えられず、ミンチよ」

「ミンチ……」

「地帝も本気じゃないと思うわ。恐らく本気だったら、今頃あんた、外核まで引きずり込まれてるわ」

「外核……」

　外核、地面のずっと下、数千度の熔鉱炉のようなところだよな。確かに、地帝なのにあの時は剣術しか使ってなかった。最後は魔力も全開だったけど、剣術であのレベルなら、地属性魔法の威力は想像を絶する。

　次エンパイオと戦ったら、レアナの言う通り外核に引きずり込まれそうだな……。

　肌が粟立つのを感じる。あんな奴から、どうやってレアナを守れば……。

　絶望。これをそう言わずしてなんと言う。

「……ごめんなさい……」

　っ……レアナ……？

「私がジオウと出会った時、騎士崩れが私を狙った攻撃を仕掛けてきたって言ってたでしょ？　今回のことも、騎士崩れと同じで私を狙ったもの……どっちもジオウに助けられたけど……私のせいで、ジオウを危険に晒した。ごめんなさいっ」

「レアナ……」

　頭を下げるレアナの肩が震えている……。

　それもそうか……どこの誰とも分からない組織に命を狙われてるんだ。怖くないはずがない。

　レアナの実力的には、今の俺を遥かに凌ぐ。だがそれでも、今のレアナは余りにも、年相応に弱々しく見える。

　そんなレアナの肩に手を置き、安心させるように何度も、優しく撫でる。

「安心しろレアナ。お前は大切な仲間だ。仲間を助けるのは当然のことだろ？　それにこれくらいの命の危機、俺にとっては危機でも何でもない。【白虎】時代はもっとやばい事に足を突っ込んでたからな。今回も、絶対何とかしてやる」

　前半は本気だが、正直後半は強がりだ。【白虎】にいた時でも、こんな非常事態は少なかった。勿論なかった訳じゃない。その度にそれを乗り越えてきたから、今の俺がある。だから今回も大丈夫だ。

　顔を上げたレアナの目尻から、一筋の涙が流れる。

「……ありがと、ジオウ……」

　……女の子にこんな顔をされて奮い立たないなんて、男じゃねーよな。やれるか分からんが、やってやるさ。

「あのー、もしもーし。私もいるんですけどー？　仲間外れですか？　組織内いじめはんたーい」

　リエンから不服の声が上がる。だが本気ではなく、ちょっと冗談気味の声に俺もレアナも少し心が楽になった。

「勿論だ。リエンの力も余すことなく頼りにしてるからな」

「リエンも、ありがとう」

「ええ、任せて下さい。レアナちゃんのぴちぴちのお肌は、私が全力で守り抜きますぐへへへへへ」

　うん、ヨダレまみれじゃなかったら、素直に仲間思いの発言って解釈したんだが……こいつが言うとどうもサイコパス感が拭えないんだよなぁ……。

「……ジオウ、私を守ってね」

「任せろ」

「あれ？　それ敵からって事ですよね？　私からじゃないですよね？　ね、聞いてます？　もしもーし」