第14話　巨悪の存在

　背中を嫌な汗が伝うのが分かる。

　今までかなり動き回っていた。心拍数も上がってる。

　それなのに、体は冷水を浴びたように冷たく冷え切っている。

　体が震え上がるのを必死で押さえ付け、ナイフを構え直す。

　そうしてる間も、エンパイオは隙一つ見せなかった。

　ははっ、笑えないなこりゃ。

「ふむ……見た目は取り繕っても、気配や目の奥の恐怖は拭えない。だがそれは仕方のないことだ」

「っ……バレバレって訳ね」

「然り。我と剣を交えた強者は、圧倒的な力の差に打ちひしがれる。今までの強者と同じだ」

　ああ、その気持ち痛いほど分かる。

　絶対的な強者を目の前にし、足がすくみ、闘志が折られるあの嫌な感覚。

　でも、それだけだ。

　心を静かに……荒立たせず……凪のように……。

「──む？」

　…………よし。戻った・・・。

「ほう！　ジオウとやら、精神コントロールが図抜けているな！　その歳でそこまでの境地に至るとは、面白いぞ！」

「それはどうも。これでも死線をくぐり抜けてきた数は、誰にも負けてないんでね」

　【白虎】時代は、Sランク依頼に何度も行き、何度も死にかけ、何度も踏み越えてきた。

　そう易々と俺の心は折れねーよ……！

「はっはっは！　面白いなぁ、本当に面白い！　長生きして良かった！　貴様のような若者に出会えるとは、我の人生も捨てたもんじゃないな！」

　エンパイオはツボに嵌ったのか、ずっと笑っている。

　それなのに俺が踏み込めないのは、こんな状況でも全く隙がないからだ。ここまで隙がないと、戦う手段が限られてくるぞ。

「貴様は面白い。このまま修行を積めば、いずれは我のいる場所まで来れるだろう」

「じゃあ俺を生きて帰して、レアナのことも諦めてくれないか？」

「それは聞けん相談だ。あの小娘の眼は、依頼主の……いや、我ら全ての希望なのだ」

　……レアナの《鑑定眼》に、そこまで執着するなんて……一体何が目的なんだ……？

「……聞いていいか？　何でレアナの眼が必要なんだ？」

「先にも言ったが、力ずくで聞き出してみよ。……お喋りはここまでだ」

　くそ、まだ体力がしっかりと回復してないんだが……やるしかないか！

　エンパイオは剣を構え、こちらを見据える。

　殺気が肌を突き刺すようだ……！

「いざ……ん？」

　……何だ？　いきなり避けて……。

　エンパイオがさっきいた場所に目を凝らすと……あれは、シノビの使うクナイ、か？　てことは……。

　次の瞬間、俺とエンパイオの間に、黒ずくめのシノビが十二人現れた。どうやら、リエンが気を利かせてこっちに寄越してくれたみたいだ。

　シノビが一斉にエンパイオに襲い掛かる。

「……はぁ……笑止」

　っ！　一瞬で全員やられたんだけど!?

「この様な有象無象を寄越すとは、貴様の仲間は間抜けか？　この程度で我を止められると思うたか」

　いや思いません。正直、このシノビなら俺一人でも一瞬で終わらせられる。

　リエン、応援は助かるが、流石に足止めにもならない──。

「あら。間抜けとは、私の事でしょうか？」

「っ!?」

　……なん、だ？　何が起きた？

　本当に一瞬の出来事でよく分からなかったが……エンパイオの頬に、傷を付けた……？

　さっきまで余裕の表情を見せていたエンパイオが、頬から血と冷や汗を垂らす。

　地面に跪いている影が、まるで陽炎のように立ち上がる。

「……貴様か。このシノビを操っているのは」

　エンパイオの言葉に、影はゆっくりと頷いた。

　しかしそこにいたのはリエンではなく……。

「ええ。ですが正確には、この体を通した先にいる操作者、ですけどね」

　森の中では余りに場違いな、メイド服と身の丈以上の巨剣を振り回す、例の元Sランク冒険者だった。

「お前……リエン、だよな？」

「はい、ジオウさん。今は彼女……エタちゃんの体を通じ、会話をしています」

　そうか……こいつは心強い応援だ。

「……先程のシノビとは、全てが違うな。なるほど、そ奴が本命の応援か」

「はい。ですが、この子が来た時点で、いえ、頬に傷を付けた時点で、勝敗は決まっています」

「……ふふふふ……ふはははははは！　ジオウ、貴様の仲間も面白いな！　気に入ったぞ！」

　おっさんに気に入られても嬉しかねーが……リエンの言っているのは、どういう事だ？

「見たところそっちの侍女の体は、相当力を秘めているな。ならば、我も本気を──ごぽっ」

　……え、吐血……？

　エンパイオが、大量の血を吐き出して膝をつく。

　これ、もしかして……。

「リエン。もしかして毒か……？」

「その通りです。この子の持っている巨剣は、猛毒竜ヒドラの牙から作られたものです。本来ならかすり傷一つで死に至らしめるものですが……何ですかこの人、死んでないんですが」

　猛毒竜ヒドラと言えば、二〇〇年前にこの大陸、タルナード大陸を毒の海に沈めようとした、超危険生物……だよな？

　そんな竜の剣……毒の量も、即効性も半端じゃないんだろうが……。

「……奴は、地帝のエンパイオだ。恐らくこの程度の攻撃では、まだ倒れないぞ」

「……本物ですか？」

「恐らく」

　現に、今こうして苦しそうに血を吐いていても、隙が見つからない。なんておっさんだ……。

「ふ、ふふふふ……毒で我が死ぬものか……だが手足が痺れ、まともに動けん……ならば、我が地帝の力を見せてやろうぞ！」

　ゴォッ──！

　体から噴き出す魔力の激流……！　一人の人間なのに、まるで溶鉱炉のようなエネルギーを秘めてやがる……！

　これは……死──

「はいはイ。ストップですヨ、エンパイオさん」

　……誰だ……？

　魔力の激流の中、エンパイオの隣に貼り付けたような笑みで立っている男がいた。

　燕尾服を身につけ、まるで執事のような見た目だが……声を聞くまで、全く気付けなかった。隣にいるリエンからも、驚いている気配が伝わってくる。

「……クロ殿か。暫し待たれよ。あの者達を消し、直ぐにでもレアナ・ラーテンの首を……」

「それはちょっと厳しいかもですネ。今エンパイオさんの体に流れている毒、直ぐに解毒しないと死んじゃいますヨ？」

「む、ぬ……」

「だから今は一旦引きましょウ。レアナ嬢の首など、何時でも良いのですかラ」

　クロと呼ばれた男が、エンパイオの肩に手を置く。

「それではお二人共、また近いうちに会いましょウ」

「……命拾いしたな」

　そう言うと、次の瞬間には二人揃って、影も形も消えていった。

　……まさか、時空間魔法……あのクロって男、何者なんだ……？

　何にせよ……撃退成功、か？

「ジオウさん。私達も行きましょう」

「ああ、そうだな……」

　俺の方は傷はないとは言え、体力的には既に限界だ。

　リエンの操るメイド、エタの時空間魔法により、俺とエタは、リエンとレアナが待つ馬車へと帰還した。