第13話　地帝のエンパイオ

　っ、騎士崩れ……あの時の奴らと同じか……！

「敵の強さ、恐らくAランク……いえ、Sランクかと思われますっ」

「何だと……!?」

　一応御者に聞こえないように話しているが、これには驚きを隠せない。

　何でAランク程の強さを持つ騎士がこんな真似をしてるんだ……？　それにSランクなら、騎士団長として活躍してもおかしくないだろう。

「敵の数と場所、分かるか？」

「敵は一人。場所は右側で、馬車と並走しています」

　なるほど、よし。

「俺が行ってくる。リエンはここで、馬車とレアナを守ってやってくれ」

「大丈夫ですか？　恐らく、ジオウさん以上に強いと思いますが……」

「分かってる。だけど、女の子ばかりに任せてもおけないだろ？」

　コンバットナイフを取り出すと、馬車を飛び降りて騎士崩れがいる森の中へ入っていった。

　森の中での戦いは慣れている。むしろ、森の中でのことを考えて、コンバットナイフを使ってるくらいだ。長い剣や槍は、狭い場所だと不利だからな。

　遮音結界と不可視の結界を纏い、森の中を駆けていく。

「……いた……！」

　リエンが言っていた特徴と一致している。あいつが騎士崩れか……！

　遮音結界と不可視の結界で、俺の位置はばれていない。殺すなら今……！

　縮地の歩法で一気に背後を取り、その首に向けて刃を振り下ろす──。

　キィーンッ！　振り向きもせず、ナイフが剣で止められた。

「っ、防がれ……!?」

　体を翻して迫っていた刃を避ける。が、右袖が僅かに斬られた。

「チッ、結界は貼ってるのに……！」

　騎士崩れのおっさんは、構えを解いて俺の方を真っ直ぐ見据えた。まさか、見えてるのか……？

　ゆっくり時計回りに移動する。それでもおっさんは、俺の方から目を離さない。

「ふむ……見えんな。遮音結界と不可視結界の併用か。面倒な」

　……見えてない、だと……？　なら何で俺の位置が分かるんだ……!?

「あえて教えてやろう。貴様の殺気は分かりやすすぎるのだ」

　……俺から漏れ出てる殺気で、俺の場所を特定してるのか。チッ、化け物が……。

　右胸のエンブレムを確認する。

　確かに白薔薇の紋章があり、それを囲むように星が七つ刻まれている。

　……待てよ、まさか……その七つの星は……！

「動揺が伝わってくるぞ。我が何者か、理解したようだな」

　おっさんは剣を地面に突き刺すと、兜を脱いで顔を見せた。

　えげつない程の傷跡に、深く刻まれている無数のシワ。そして特徴的な、白髪のオールバック。

「我が名はエンパイオ・フランキス。元レーゼン王国七帝、地帝のエンパイオ。訳あって、貴様の連れ、レアナ・ラーテンの首を貰い受ける」

　七帝……地帝のエンパイオ……!?

　レーゼン王国最強の七人に与えられる称号で、今代は剣帝、炎帝、獣帝、嵐帝、狂帝、破帝、瞬帝が帝を背負っている。

　地帝は先々代……二〇年前に与えられた称号で、地属性の魔法を極限にまで高めたことに由来する。

　だが十五年前、その地帝が王国に反旗を翻したのは、当時六歳だった俺もはっきり覚えている。それほど、帝の裏切りは衝撃的だった。

　裏切りの理由は定かではない。既に死んだという噂も流れてたが……生きていたのか。

　俺は結界を解くと、エンパイオの前に姿を表した。

「……お初にお目にかかる、地帝のエンパイオ。俺はジオウ・シューゼンだ。……レアナを狙う理由、教えて貰えないか？」

「笑止。我は依頼を受けている身。依頼主のことを話すことなど出来ん。聞きたければ力ずくで聞き出してみよ」

　そりゃそうだ……。

　地帝相手に力ずくとか不可能だろ。……ここは、ある程度時間稼ぎして逃げるしかないか。

　覚悟を決めてナイフを構えると、エンパイオも剣を引き抜いて構える。

　クソが。構えてる姿に隙がない。地帝なんて呼ばれてたんだから、地属性魔法だけ極めてろよ。剣も強いとか反則だ。

「……ふっ！」

　速……！

　間一髪サイドステップで躱す。

　振り下ろされた刃は地面を数十メートル・・・・・に渡って斬り裂いた。

「そんなんありか!?」

「我ら七帝は、万物を極めんとしている。その中で特筆したものの称号が与えられているだけで、不得意というものは無い」

「反則が過ぎるぞ！」

　縮地の歩法で近づき、鎧の隙間を狙って攻撃するが、その全てを弾かれてしまう。

　こんな狭い森の中でここまで剣を振るえるとか……つくづく化け物だな。

　なら、隙を作るしかない！

　スピードと手数を活かして、四方八方から攻撃を仕掛ける。

「速いな。お主、ランクはSか？」

「残念！　Aランクでも出来損ないの方だよ！」

「この強さでA。しかも出来損ないとは──面白い」

「っ!?」

　無造作の一振りで押し返された……！

「どれ、こっちから仕掛けるぞ。受けてみよ」

　エンパイオが剣撃を繰り出し、それを避け、防ぎ、いなす。……けどっ……速すぎる上に一撃が重い……！

「どうした。ここで引けば、お主の大切な仲間が死ぬことになるぞ」

　っ！　レアナ……！

「おおおおおおおお！」

　光初級魔法、《フラッシュ》！

「む？」

　単純な目眩し魔法を使い、視界を遮る。

　その間に距離を取り、魔法を発動させた。

「風水混合──氷魔法、《氷結の宝剣ブリザード・ソード》！」

　俺が出せる最大数──八〇本の《氷結の宝剣ブリザード・ソード》を出し、気流操作で浮かばせる。

　行け……！

「──なるほど。面白い作戦だ」

　……え？

　何だ、今……何が起きた……？

　《氷結の宝剣ブリザード・ソード》が全て……粉々にされた……？

「ふぅ。我ももう歳だな。思うように体が動かん」

「嘘だろ……」

　全盛期じゃないのにこの力……やばいな。

　俺、死ぬかも？