第1話　追放されたから村へ行こう

「ジオウ。約束通り、今日をもってお前を解雇する。今までご苦労だった」

　冒険者ギルドのSランクパーティー【白虎】のリーダーであるレイガが、ニヤニヤした表情で言った。

　その後ろにいるパーティーメンバーも、一様にニヤニヤしている。

「……世話になったな」

　これは、一か月前から決められていたことだ。仕方がない。

「俺達【白虎】に、愚鈍なお前はいらない。分かってくれるな？」

「……ああ、分かっている」

　Sランクパーティー【白虎】は、冒険者ギルドの中ではトップレベルのパーティーだ。統率力、殲滅力、機動力、守護力。どれも桁違いで、ギルドだけでなくレーゼン王国でも中核とされている。

　その中でも俺はレイガに並んで一番の古株だが……レイガの言った通り、俺はこの中で攻撃力も防御力も低い。レベルは他のやつと見劣りしないが、それだけだ。

　俺はローブの胸に付いていた【白虎】の証である金バッチを外すと、レイガに渡した。

「ジオウさーん、バイバーイ」

「これからどうするんですかー？」

「ばっかおめー、ジオウさんなら【白虎】にいたってだけで引っ張りだこだろ。まっ、文字通りいただけだけどな！」

　上から剣士のリリ。魔導師のアリナ。格闘士のガレオンが野次を飛ばし、下品な笑い声を上げる。

　それに釣られて、数十人の他のパーティーメンバーも笑い出した。

　悔しくない、と言えば嘘になる。

　だが、これが現実だと諦めるしかない。

「じゃあジオウ。あばよ」

「ああ」

　【白虎】が拠点にしている居酒屋を出る。

　中から聞こえてくる喧騒から逃げるように、俺は冒険者ギルドへ足を運んだ。

　周囲の視線が、嫌でも突き刺さる。

　俺の無能さは、既に国中に知れ渡っている。だからこんな視線、今ではそよ風と同じだ。

　歩くことしばし。冒険者ギルドに着いた俺は、ギルドカードとギルドランクAの証である金の指輪を受付に出した。

　受付嬢のミミさんは、唖然とした表情で、俺の顔と差し出されたギルドカード、指輪を交互に見る。

「……じ、ジオウさんっ、まさか冒険者ギルドすら辞めるつもりなんですか!?」

　ダンッ！　とテーブルを叩くと同時に、ギルドでも有名なロケットデカパイがバルンと跳ねる。

「あ、ああ。世話になった」

「そ、そんなっ……！　確かに【白虎】では埋もれてしまったかもしれませんが、それでもジオウさんはAランク冒険者です！　ギルドとしましても、貴重な戦力を手放す訳にはいきません！」

「と言われてもな……」

　俺のランクは、【白虎】ありきのものだ。それは周知の事実だし、俺自身も納得している。

　それにこの冒険者ギルドも、何故だか他のギルドより強いやつが多いんだよな。そこにソロでいたって、また蔑まれて終わるだけだ。

「とりあえず、俺はもう冒険者から足を洗うと決めたんだ。これからは地方の村で、衛兵として細々と生きていくよ」

「そ、そんな……！」

「期待させてすまなかった。それじゃあ」

　ミミさんの引き止める声を無視して、冒険者ギルドを出る。

　これで俺は【白虎】のジオウ・シューゼンでも、Aランク冒険者のジオウ・シューゼンでもない。ただのジオウ・シューゼンになったわけだな。

　肩書きが無くなるってのは、思いのほか肩の荷が降りて楽になる。どうやら、俺が思ってる以上にストレスを感じていたらしいな。スッキリとした気分だ。

　とりあえず西へ向かおう。確か、レーゼン王国から馬車で一週間行ったところに、ボナト村という村があったはずだ。当面はそこを拠点にして行こう。

　それに、ボナト村は確か、獣人族などの亜人族と、深い交流があったはずだ。上手く行けば、どこかで雇ってくれるかもしれない。

　【白虎】では役立たずだったが、その辺の魔物程度に負けるとは思っていない。家事全般は得意だし……まあ何とかなるだろう。

　当たって砕けろだ（砕けちゃダメだけど）。

　俺は【白虎】から支給された白いローブを脱ぎ捨てて安い茶色のローブを買うと、正体がバレないように深くフードを被り、馬車駅へ向かった。

「すまない。ボナト村へ行きたいのだが、どれに乗ればいい？」

「ボナト村かい？　それならあの馬車だ」

「ありがとう」

　案内された馬車の御者に代金とチップを渡すと、荷台に乗り込んだ。

　荷台には既に別の客がいた。

　俺より年下（十五、六歳だろうか？）の少女だ。だが、その少女とは思えない美貌に、柄にもなく見とれてしまった。

　今まで下を向いていたが、俺に気付いたのかゆっくりと顔を上げる。その時、ツーサイドアップにしているブロンドヘアーが、僅かに揺れた。

「……何の用？　あまりジロジロ見るなんて、レディに失礼じゃないかしら？」

　……見た目の綺麗さに対して、中々ツンツンした子だな。

「あぁ、すまない。ボナト村の人かと思ってな」

「違うわよ。でも、ボナト村へ行くには変わりないわ。……あんたも？」

「ああ。移住しようかと思ってな」

「ふーん」

　……あ、もう俺の話には興味無いと。そうすか。ちょっと寂しいぞ？

　諦めて少女の斜向かいに座り、無駄なエネルギーを使わないよう目を閉じる。

　少女のことが気にならない、と言ったら嘘になる。こんな魔物が蔓延るご時世に一人で、しかも男と同馬車に詰め込まれて旅なんて、余程の世間知らずか、それとも自分の力に自信を持っているのか……。

　……まあ、何かあったら手助けしてやろう。いくら他人とは言え、これから一週間寝食を共にするんだ。何かあったら夢見が悪い。

　それから暫く待つと、他にお客は乗ってこず、御者がベルを鳴らして出発した。

「……いよいよか……」

　いよいよ、俺の新しい人生がスタートするんだ。気分が高揚しない訳がない。

　その高揚を押し殺し、外の景色を眺めながら、馬車に揺られて行くのだった。