第4話　踏ん張れ俺の豪脚ぅぅぅぅううう！

「有り得ない……有り得ないわ……何なの釣りって。釣りって何？　え、哲学的なことなの？」


　んー……さっきから膝を抱え込んで、何をブツブツ言ってるんだ？　特SSSとか、なんちゃら級とか言ってたけど、何だろうそれ？


　……ま、いいや。ちゃちゃっと捌いてやろ。


「ふんふふんふふーん♪」


　包丁を取り出しまして、皿を用意して、マンゲツウオを宙に放り投げて〜。


「ワンッ、ツーッ、スリー！」


　スパパパッ！


「ほい、完成。マンゲツウオの刺身でございますっと」


　まずは見た目の美しさ。かなり分厚く切ってるのに、反対側が見えるほどの透明度と、まるで満月のように淡く輝く身。これだけでも感動すら覚える。


　そしてこいつは、淡水魚では珍しく、生で食べられる魚だ。醤油も要らないほどの濃厚さと滑らかさと甘さ。それでいて喉越しがよく、腹の中でも味わえる深い旨みが特徴的。


　だが俺はこれに、あえて醤油を付けて食べるのが好きだ。濃厚な旨みと醤油が合わさり、天にも昇るほどの美味さになる。


「ほれ、ミケ。食ってみろよ」


「……ごくりっ。い、いただきます……」


　ミケが切り身を顔の高さまで持ち上げると、目の輝きがより一層増した。


「ほっっっわぁ……もう目から美味しい……！」


「わかる」


　グッとサムズアップをすると、ミケもサムズアップをした。視覚から美味しさが伝わってくる魚は割といるが、ここまでダイレクトに伝わってくる魚は超珍しい。


　ミケも珍しく緊張してるのか、居住まいを正して……ぱくっ。


「っ」


　…………反応が、ない。


　が、次の瞬間。


「──っは!?」


　良かった、息を吹き返した！


「大丈夫か？」


「え、ええ。……今、死んだ戦友の姿が見えたわ。川の向こう側で手を振ってた」


「だろ？」


「こ、これは危険な食べ物ね。毒以上に、人を殺しかねないわ……」


　ミケは脂汗を袖で拭い、心配そうに俺をチラ見した。


「これ、数食べて大丈夫なの？」


「ああ、問題ない。一回食べれば慣れるからな。俺はもう二〇匹くらい食ってるぞ。持ち帰ろうとしても、五分以内に捌かないと腐っちまうからな」


「ず、ずるい！　こんな美味しいのを独り占めなんて……！」


「俺は満月の日ならいつでも食えるし、あと食ってもいいぞ」


「いっただっきまーーーす♪」


　お前に遠慮というのはないのか!?　いや全部食っていいって言った手前、やっぱダメなんて言わないけど！


　二口目、三口目も美味そうに食べるのミケ。


　俺が釣って、捌いて、第三者ミケが食う。


　いつもより、ちょっとだけ騒がしい夜。


　こんな夜も、たまにはいいもんだな。


　　　◆◆◆


　ミケとレニーの休暇が終わり、王都へ戻ってから三週間が過ぎた。


　今日も今日とて釣りの日々。変わることのない平和な一日を過ごしていた。


「よっ。あー、何だっけこれ。ミケが天龍のうんたらかんたらって言ってたやつか。いらね」


　ここ最近、レベルが九五〇になってから、レベルの上がり方が早い。分からないけど、レベルが上がったことで、釣れるスピードが上がったからかもしれないな。釣れば釣るほどレベルが上がるのは楽でいいかもしれん。あんまレベルに興味ないけど。


「んーんーんー、ふんふふんふふーん。……お？　おおっ……!?」


　お、重い……！　こんな重い引きは久々だ！


　柄にもなく立ち上がり、脚と腰に力を入れる。


　ぐぬぬぬぬっ……！　こ、こいつは大物だぜ……！　こんな大物がこの湖にいたなんて……！


　引っ張る強さが強いのか、俺の足が地面に沈む。


　え、えぐっ、い……！　どんな奴か見てやろう……！


「人竿一体じんかんいったい！」


　釣り竿、釣り糸、釣り針、その先へと俺の意識が伸びる。


　……でかい。いや、思った程でかくない。俺よりも小さいやつだ。


　形も……これは魚、なのか？　魚と言うには違和感のある形をしている。今まで釣れたことも、引っかかったこともないやつだ。何だ、これ？


　と、とにかく、こんな珍しいやつ逃す手はない！


　集中、集中、とにかく集中し……僅かに力の緩んだ……今！


「おっっっりゃああああああ！！！！」


　踏ん張れ俺の豪脚ぅぅぅぅううう！


　ギリリリリリリッ……！


　竿がしなる！　糸が千切れそうだ！


　だが……負けん！


　そして──。


「せいっっっっやああああああ！」


　どっっっっぱああああああっっっ！！！！


　釣れたァ！


　宙に舞う何か。それが重力に逆らわず俺の真後ろに落下し、鈍い音を立てた。


「ぜぇっ、はぁっ、ぜぇっ……」


　こ、こんな疲れたの、久々だ……。


　どーれ、どんな魚か見せてもらおう……か……？


　…………ん？　あれ？　……女の子・・・？


　振り返ると、そこには全身濡れ鼠の女の子が、頭にコブを作って気絶していた。


　……え、誰？　魚は？　俺の魚は？？


　キョロキョロと周りを見ても、何もいない。それどころか──。






　──Skill Level UP！　Lv.998→MAX──
　──レベルがMAXに達しました──
　──《釣り神様》の称号を獲得しました──
　──《神器釣り竿》を獲得しました──
　──《虚空の釣り堀》を獲得しました──






　……魚はどこにもいないのにレベルが上がってマックスになって、目の前には気絶しているずぶ濡れの女の子……。


「……え、今釣れたの……こいつ？」