第47話

城東大学とのオープン戦から一週間がたつ。結局試合は二対二の引き分けに終わり、久留実は六回を三人で抑えてマウンドを明け渡し、五回のような違和感は感じられずに投げることが出来たのだがどうもしっくり来ていなかった。ランナーが出塁したときに感じた底知れない不安と焦りで腕が無意識に振れていなかった。だから球の回転数が落ちバッターの手元で失速してチェンジアップのような変化をしたのだと思う。

「もう訳が分からない、なんでたかが一試合見ただけで何が分かるっていうの」

隣のブルペンで腹を立てながらひたすらストレートを投げ込むのはりかこだ。

「まったく私の投球スタイルは打たせて取るコントロール重視なのにこれじゃ意味がないわ」

りかこが不機嫌なのは菜穂の一言が原因だった「どうして全力で腕を振らないの」と
りかこは面食らったように一瞬かたまりすぐに「投げてます」ときびすを返した。

「いいえ。あなたはせいぜい六割くらいの力しか出していない。けがをしてセーブしているのならいいなさい、休ませてあげるから」

りかこは表情を変えずに口を開いた。

「けがはしてませんし、手は抜いてません。それに私のピッチングスタイルはコーナーに投げ分けては打たせてとるスタイルなので」

「え、あなたはぜんぜんコーナーに投げ分けられてないわよ」

「どういう意味ですか」

りかこは笑顔だったが目は確実に笑っていない。一方、菜穂はそんなりかこは諭すように続ける。

「あなたのストレートの平均は１００キロから１０５キロ。マックススピードが１１０キロ。変化球は８５キロから９０キロってところね。このスピードなら誰でもコーナーに投げられるしこれから先本気で創世大や他のリーグの強豪と渡り合いたいのならこれでは通用しないわ」

「じゃあ具体的にどうしろと？」
菜穂はにやりと笑いりかこさんを指さした。

「アベレージ、マックススピードを５キロ上げなさい。そのうえで今のコントロール維持すること。出来るようになるまで変化球投げるの禁止。理解できた？」

「希、今の何キロ！」

菜穂の自前のスピードガンを構えて翔子の後ろでスピードを計測する希は変化球が投げられずにピリピリするりかこにおびえていた。

「１１６キロです。ナイスボール」

「うるさい！　全然よくない。コントロールできてないじゃないのよ！」

「りかこ落ち着いて今のも決して悪くないよ。ただちょっと高めに浮いただけで力はあるわ」

翔子がなだめるがりかこは納得がいかない様子だ。

「もうやめやめ。バッティングしてくる。二人とも付き合ってくれてありがとうね。あ、咲坂マウンド整備しなくていい私まだ投げ込むから」

そう言い残しりかこはバッティング練習に行ってしまった。久留実もラストボールを真咲に投げ込むと投げ込み練習を終了した。

「まったくりかこにも困ったものだわ」

翔子がそういうと真咲は笑って言った。

「翔子の気持ちも分かるけどあれでいてりかこは繊細でそれがゆえに人一倍悩んで工夫して努力して今のスタイルを築き上げたからね。あの娘なりにいろいろ考えているんだよ。きっと」

「真咲さんはりかこのいい理解者ですね」

「あら、それを言うなら翔子の方がりかこのことをよく理解しているよ」

真咲と翔子は性格も考え方もよく似ていた。

二人ともりかこを理解しようと努力している。この二人の会話からりかこがどれだけ愛されているかが伝わってくる。久留実は少し嫉妬を覚えた。

私もチームにとってりかこさんのような存在になれるのだろうか。