２日目（５）―人類未開の地

「まっ、まだヤンキーって実在したのね？　とっくに絶滅したと思ってたけど……。さずが東城台、人類未開の地・・・・・・ね」

　凄む二人に対し、碧は空元気なのか睨にらみ返すと余計なことをぬかす。よく見れば、碧の手は小刻みに震えている。

　たくっ！　怖いなら、なぜ強がるんだ!!

　龍馬が内心で毒づいていると、案の定、ヤンキーが碧に怒鳴どなる。

「だとコラ～～～～！　犯すぞゴラァ〜～！」

「はぁ？　二言目には犯すって……やっぱ、原始人的発想ね。思考が縄文時代で止まってるのかしら？　もしくは思考が単純直結回路ででもできてるのかしら？」

　龍馬は、その発言に天を仰ぐ。一方、東海林はというと凄すごむヤンキーを前に完全にフリーズしていた。

「おい！　てめえも、なに撮ってんだゴラァ～～～～！」

　とヤンキーに自慢のミラーレス一眼を取り上げられたかと思うと、思い切り地面に叩きつけられた。カメラはきれいに木っ端微塵に砕け散った……。

　その間も、碧は眼前のヤンキーに距離を詰められつつあった。後方にいた龍馬は、咄嗟とっさに碧の前に歩み出てそのヤンキーと相対した。そして、矛先を自分に向けるべく叫んだ。

「あぁ、まったくだなー！　未開の地の縄文人さんは、さっさと森に帰ってどんぐりでも拾って、狩猟採集生活からやり直したらいかがですか？」

「なんだてめえ？　見ねえ顔だなぁ、どこ校だぁ〜〜！　このスケの男かぁ？」

　狙い通り、碧に絡んでいたヤンキーは龍馬の胸ぐらをつかんだ。

「このスケ・・の男？　スケって……本気で言ってるのか？　この未開の地の元号は昭和で止まったままなのか？　今は令和だぞ？　って、縄文人に言っても――」

「――ごちゃごちゃ言ってんじゃね〜〜〜〜！」

　容赦なくヤンキーのパンチが龍馬の顔面を見舞った。まともに喰らい、龍馬は思わず膝を着く。

「おい、メガネ！　てめえも寝とけゴラァ〜〜〜〜！」

　直後、隣のヤンキーも東海林の顔面にワンパンを見舞った。さほど重いパンチではなかったが、東海林のメガネはきれいな放物線を描き宙を舞い、東海林自身もきれいに大の字にノックアウトされた。

「ちょ、ちょっと！　あ、あんたたち……な、なにすんのよっ!!」

　それでも強がって碧が叫ぶと、今度はヤンキーふたりは碧との距離をぐっと詰めた。そして、ほぼ同時に拳を振り上げた。

　――マズい！　

　急いで龍馬が立ち上がろうとした刹那せつな、倒れた龍馬の背後から、ぶっとい二本の腕がものすごいスピードで現れた！　そしてそのままヤンキーたちの拳を空中でガッチリとつかんだ!!

「――女に手上げてんじゃねえ」

　後方から、低く凄みのある、しかし聞き覚えのある声が響いた。と、拳を握られたヤンキーたちの顔がみるみる青ざめる。

「まっ、まさか、てめぇは……！」

「東城台山路の……桐生？」

　その発言に、龍馬も思わず振り返る。
　
　まさかと思った。
　
　が、そこにはあの桐生が本当に立っていた……。

「ラグビー部辞めて街うろついてるって……マジだったのか!?」

「おまえらには関係ない」

　男がその腕に力を込めたのか、ヤンキーたちが悲鳴を上げる。

「「イッデデデデ――！」」

　ヤンキー達はなんとかその手を振りほどくと、脱兎だっとのごとく逃げていった。

　男は、闇に溶けていくヤンキーふたりの後姿を少し呆れた感じで眺めていた。龍馬は、改めてその男を見上げた。まさに、見上げる感じだった。身長は、１９０センチ超え。肩幅が広く、胸板も厚く、手足も鍛え抜かれた筋肉質そのものだ。その顔は彫りが深く、まるで野武士を思わせるような鋭い眼光していた……。
　
　――この目だ！　そう、この目だ!!　

　その双眸を見て、龍馬の脳裏にあのシーンがフラッシュバックした。先の時間軸で龍馬が最期に見た・・・・・、あの桐生の目だ。

　間違いない、この男こそ桐生惟幾きりゅう これちかだ！
　
　龍馬は確信した。

「あんたら、この辺の人じゃないだろ？　地元の人間なら常識なんだが……暗くなるとこの辺はさっきみたいな馬鹿のたまり場になる。今のうちに、さっさと帰った方がいいぜ」

　桐生はそれだけ言うと、すぐに背を向け立ち去ろうとした。

「ちょ、ちょっと待て。待ってくれ！」

　龍馬はさっき殴られた頬の痛みも忘れ、興奮してその場に立つと叫んだ。すると、桐生は怪訝けげんな表情で振り返った。

「探してたんだ！　桐生惟親、だろ？」

「……なんで俺の名を？　あぁ、またラグビー関係か……それなら、もう辞めたんだ。だから他をあたって――」

「――ちがう！　ラグビーの話をしにきたんじゃない！」

「率直に言って、君の力を借りに来た！　それは……ラグビーより意義深く、ある意味、正義を成すことなんだ！」

「……ラグビーより意義深い？　正義を成す？」

　再び怪訝な表情を浮かべる、桐生。それでも龍馬は、ひるまず続ける。

「あぁ、そうだ！　なぁ、桐生！　俺たちとこの国の未来・・・・・・を救ってみないか？」

　龍馬は、真剣そのもので叫んだ。

　が、桐生は龍馬が一体なにを言ったのか、しばらく理解できなかった。色々と端折り過ぎた龍馬の言葉は、桐生にはまったく意味不明なものに感じられたのだった。

　ただでさえ寂しい東城台駅前に、さらに冷たい一陣の風が流れた。やがて桐生は、ようやく自分が発すべき言葉を見つけた。

「……はっ？」