プロローグ

「おい、デブはた！　さっさと、ブヒブヒ言って泥水飲めよ！」

　――泥水まで、あと５センチ。

　赤坂は容赦なく、乱暴に僕の頭を踏みつける。
「「抵抗してんじゃねーよ！　デブはたの分際でよー！」」
　手下のふたりが、僕の両肩を左右から組み伏せ、地面に押し付ける。
　
　――泥水まで、あと４センチ。
　
　寂れた公園の片隅。
　いつも日陰で、常に泥の水溜まりがある湿地。
　そこで僕は、いつものように赤坂たちに虐められていた。
　今日も３人がかりで、すでに何度も殴られ、蹴られ、踏みつけられた。
　体中のそこかしこが痛み、軋み、胃からは酸っぱいものが度々込み上げていた。
　頬の内側が切れ、口の中には鉄の匂いが広がっている。
　もはや、抵抗する力もほとんど残っていない。
　が、最後に赤坂たちが決まって行うこの虐めの仕上げ・・・には、抵抗せざるを得なかった。
　その仕打ちが、リアルに死を予感させるものだったからだ。
　
　――泥水まで、あと３センチ。
　
「いつものように、ブヒブヒおいしく飲めよ！　このクソブタが――！」
　赤坂が、容赦なくさらに足に力を込めた。
　きっと、その表情には純粋な悪意が満ちているに違いない。

　――泥水まで、あと２センチ。

　なぜ、赤坂がひとつ下の学年の僕を、虐めのターゲットにしたのかはわからない。
　ひょっとすると、理由なんてないのかもしれない。
　むしゃくしゃしているところに、ちょうどいい餌食（つまり僕）がたまたま通りかかったというだけなのかもしれない。
　いずれにしろ、不幸なことに半年ほど前から僕は赤坂の標的となった。
　学校のある平日は、ほぼ二日おきに、この寂れた公園に呼び出された。
　さほど広くなく、周りをブロック塀が取り囲み、日常的に暗いこの公園には人気にんきもひと気もなかった。ゆえに、助けは期待できなかったし、実際、誰も助けてはくれなかった。
　何度も、許しをこうた。何度も、謝りもした。
　それでも虐めが止むことは、なかった。　
　永遠に出口が見えない、ほの暗いトンネルにいるような暗澹たる日々。
　かと言って、僕は先生や大人たちに相談することもできなかった。
　そもそも、まっさきに相談すべき親自体が僕にはいなかった。

　――泥水まで、あと１センチ。
　
　元々、僕は母子家庭で育った。
　父親の顔は知らない。何度か母に尋ねてみたが、笑ってはぐらかされるだけだった。
　そんな母が体調を崩し、あっけなく死んだのが小２年の夏だ。
　以来、僕は母の親戚の家を転々とし、最終的に母の従妹のおばさんの家に落ち着いた。少しでも問題を起こせば、またこの家も追い出されるかもしれない。そんな恐怖が常にあった。だから、僕は虐めの事実をひた隠しにした。これまでの他の親戚に比べたら、おばさんの家での暮らしは断然ましだったからだ。
　しかし、僕が誰にも助けを求めず、耐えれば耐えるほど、赤坂たちは増長していった。

　――泥水まで、０センチ！

　ついに、泥水が勢いよく口に入ってくる。
　鼻からも容赦なく泥水が流れ込む。
　強制的に呼吸を奪われ、僕は無様に手足をばたつかせる。
　それでも、赤坂たちはすぐには解放してくれない。
　視界も０のため、平衡感覚も失い、意識もだんだん遠のいていく感覚に襲われる。
　刹那、後頭部の圧が一瞬やわらぐ。
　僕は急いで顔を上げ、陸に打ち上げられた魚のように必死に酸素を求める。
　が、気管支まで入った泥水のせいで、むせるばかりでまともに空気を吸うことができない。
　一瞬後、再び後頭部に圧を感じ、僕はまた泥水の中に埋没する。
　タイミングも悪く、思い切り泥水を飲み込んでしまった。

　――死ぬ!!
　
　視界ゼロの暗闇の中、リアルな死への恐怖に怯えた。

　届くはずなどないのに、僕は心の中で繰り返す。
　お願いです。
　許してください。
　許してください。
　息ができないんです。
　許してください。
　お願いです……お願いです……誰か助け……