story6 September　男の闘い！嵐を呼んだ臨時職員（最終話）

　

　午後９時少し前。
　定時退庁が勧奨されている水曜日だけあって、フロアは静まり返っている。
「お先に失礼します」
　と、最後の職員が出て行ったのが、５分前。
「そろそろ、切り上げましょうか」
「ええ」
　藤堂が立ち上がったので、果歩も慌ててパソコンの電源に手をかけた。
　本当は、先に終わらせてしまってもよかった。
　藤堂が残っているから、なんとなく残ってしまった――というより、何か今夜、ずっと曖昧にしてきたことを話さなければならないような、そんな空気を、互いの眼差しから感じとっていたのかもしれない。
　ゆっくりと卓上を片付ける藤堂が、果歩の帰り支度を待ってくれているような気がしたから、急いで簡単なメイクを済ませ、そのまま肩を並べてフロアを出た。
「仕事が変わって、大変でしょう」
「いえ、今日南原さんに引継ぎを受けて、意外にできそうだなって」
「そうですか」
　今……。
　仕事モードなのかな、それとも。
　果歩は、横目で藤堂を見上げる。
　結局私たちってなんなのだろう。
　恋人になったつもりだったけど、そうじゃなかった……？
　なんだか、ここ数日は、恋愛以外のことでばたばたしすぎて、それを確かめることも、藤堂の態度に一喜一憂することもなくなった気がする。
「まだ、色々壁はありそうなんですが」
　階段ではなく、エレベーターホールに向かいながら、藤堂が口を開いた。
「庶務事務は、なるべく簡略化した上で、任せられることは臨時職員に任せる形にして、これから的場さんには、別の仕事をやってもらうことになると思います」
「ええ、聞きました」
　今日の夕方、南原、大河内をまじえ、庶務係全員で話し合って決めた。
　宇佐美がデータ化をすすめてくれたおかげで、庶務の仕事は、随分簡略化が進んだ。
　しかし、人事課で様式化している部分や、提出を義務付けられている書類の作成など、手がつけられない部分が随分残っている。
　そのあたりの制度改革は、これから藤堂が、人事と協議して進めていくつもりらしい。
「……なんだか、話が大きくなりそうで」
　正直、総務内部だけの話だと思っていた果歩は、話が全庁に及ぶことに、少しばかりの気後れを感じていた。
　まさか、藤堂がそこまでやるつもりだったとは、想像もしていなかった。
「小さな政府とは、税収の基盤が脆弱な地方自治体にこそ、必要な方針なんです」
　エレベーターに乗り込みながら、藤堂は少し暗い口調になった。
「財政危機は、この灰谷市も例外じゃない。個人的には、変えていく余地は、まだまだ、いくらでもあると思っています」
「…………」
　藤堂さんは。
　果歩は、改めて、藤堂の横顔を見上げていた。
　ふいに目の前に立つ人が、ひどく遠い存在に思えていた。
　りょうは、なんて言ってたんだっけ。
　超法規的措置で任用された、特別職。
　謎に包まれたプロフィール。
　もしかして、この人は、単なる都市政策局の係長ではなく、もっと大きな目的をもって、この役所に乗り込んできたのかも……しれない？
「改革をしていく上で必要なのは、制度ではなく、人の心だと……今回は僕も、いい勉強になりましたよ」
　が、果歩を見下ろして笑う藤堂は、普段通りの藤堂だった。
「時間、ありますか」
「え、あ、はい」
　え？　もしかして、いきなりすぎるお誘い？
「……もう、こんな時間か」
　が、わずかに眉を寄せた藤堂が、自身の腕時計を見下ろした。
「食事でも、と思ったんですが、やっぱり、今度にしましょうか」
「えっ、いえ」
　言葉を挟みかけた果歩は、慌ててはっと口を閉じる。
　やばい。
　また、焦っている自分をさらけだすところだった。
　ぐっと一時、両こぶしを握り、果歩は、にっこり笑って顔をあげた。
「そうですね、また今度に」
　あー、私って大人の女。
　そう、恋は駆け引き。焦らされるんじゃなく、少しは自分が焦らさないと。
「…………」
「…………」
　でも。
　でも、これは、めったにない希少なチャンスなんじゃないかしら……。
　あー、恋の神様。
　ここで、曖昧な立場に置かれた年上の女は、どう振舞ったらいいのでしょうか？？
　２人を乗せたエレベーターが階下につく。
「あの」
「あの」
　意を決した果歩と、何故か藤堂。
　２人が、同時に声を発していた。
「と、藤堂さんから」
「いえ、的場さんから」
「藤堂さんから」
「的場さんから」
　馬鹿みたいに譲り合っている間に、１度開いた扉が閉まる。
「あっ」
　慌てて、藤堂が、ボタンを押しても、再びエレベーターは上昇していく。
「う、上で人が乗ってくるんじゃ」
「とりあえず、止まったところで降りましょう」
　なんとも間抜けな展開に、果歩は肩の力が抜けるのを感じていた。
「……やっぱり、私から話してもいいですか」
　降りたのは１５階。
　乗り込んできた職員は、こんな時間に下から上がってきた２人に驚いていたようだったが、そこは知らない顔でやりすごした。
　果歩の言葉に、藤堂が足を止める。
　果歩も足をとめ、照明の落ちた薄暗いロビーで、目の前に立つ人を見上げた。
「……前、藤堂さんが言っていた、焦りすぎていたって、どういう意味なんでしょうか」
「…………」
「それは、私と……その」
「…………」
「仕事以外のところでは、距離をおきたいってことなんでしょうか」
　表情を変えないまま、視線だけを藤堂は下げる。
「……僕は」
「…………」
　今度は果歩が、緊張してものが言えなくなった。
　なんとなく、行動が先行して、互いに伝え切れていなかった想い。
　はっきり聞きたいようで、それが恐ろしいようでもある。
「僕は、まだ、……結婚とか、そういうことが考えられる立場ではないので」
「…………」
　結婚？？？
　いきなりの飛躍に、果歩は薄闇の中で目を見開いた。
　え、て、てか、なんでそうなるの？
「責任の持てない立場で、中途半端におつきあいするのはどうかと、……正直言えば、そう思いました」
「…………」
　なんだろう。
　これって、よくある言い訳かな？
　婉曲に相手を断る言い訳。仮にそうだとしたら、振り方としては、最高に卑怯だという気もするけど。
　でも、確かに藤堂はまだ若く、男性としては、結婚など考えもしない年で。
　果歩は――女性としては、結婚適齢期の只中だ。
　藤堂にしてみれば、常に結婚を迫られているような圧迫感があるのかもしれない。
　そんなんじゃないけど――そんなんじゃないけど、これから誰かと付き合うのに、「結婚」の２文字を意識しないといえば、嘘になる。
　そっか。
　でも、そういうことなんだ。
　ある意味晃司の言ったとおりだった。
　あいつの年考えてみろよ――。
　認めたくないけど、最初から、上手くいくはずがなかった関係……だったのだろうか。
「とりあえず、下に降りましょうか」
　黙ったままの果歩に、藤堂の声が飛び込んでくる。
「……はい」
　自分の声が、ただ、頼りない。
　頭が、上手く動かない。今、なんの話してたんだっけ。
「すみません、僕もまだ、上手く整理できなくて」
　藤堂が、所在無く視線を下げる。
「また、今度、食事でもした時に、ゆっくり話しましょう」
「…………」
「今夜はもう、遅いので」
　また、今度――？
　その言葉の意味が分かったとき、ぼんやりしてした果歩は、ふいに強い怒りを感じた。
　なに？
　その中途半端な優しさは。
　この人って一体何？
　振っておいて、どうして誘う？
「……的場さん？」
「ごめんなさい、先に降りてもらえます？」
　藤堂を見ないままに、果歩は視線を他に向けた。
「……心配しなくていいです。藤堂さんとのことを、仕事に影響させるような真似はしませんから」
「…………」
「……今は、１人でいたいんです」
「…………」
　同じように、無言で眉を寄せていた藤堂が、少しためらってから歩き出す。
　エレベーターのボタンを押す。
　昇降を示すライトが、急速に上がってくるのを、果歩はぼんやりと見つめていた。
　めんどくさいことになっちゃった。
　するんじゃなかった、職場恋愛なんて。
　明日から上手くやれるかな――やれるだろうけど、辛いだろうな。
　藤堂さんはきっと――何事もなかったように、接してくれるんだろうけど。
　エレベーターが止まる。目の前で扉が開いても、藤堂の大きな背中は動かなかった。
　しばらく、待っていてくれた扉が、じれたように再び閉まる。
　藤堂は、それでも動かなかった。
　――藤堂さん……？
　彼が、何かを迷っていることだけは分かった。
　分かるから、果歩も同じように１歩もそこから歩けない。
「あの……」
「的場さん」
　思い詰めた声が、闇から響いた。
「……やっぱり今夜、いいですか」
　それには、なんと答えていいのか分からない。
「私、１人になりたいと言いました」
　果歩もまた、ひどく思い詰めた声になっていた。感情のたかぶりを自身で、必死に堪えている。
「この際だから、はっきりいいます。中途半端な気持なら、もう私のこと、誘わないで欲しいんです」
「…………」
「私、遊びで恋愛ができるほど、余裕のある人間じゃありませんから」
「……僕も、遊びのつもりではないです」
　――え？
　驚いて見上げた藤堂の顔は、丁度照明で陰になっている。
「僕の部屋で」
「…………」
「会って、もらいたい人がいるんです」
「…………」
　会ってもらいたい人？
　こんな時間に？
　ますます思いもよらない展開。
「その時に」
　顔をあげた藤堂の目が、わずかに苦しげに、そらされた。
「僕の家の事情も、お話しようと思います」


　
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　色んなシチュエーションを想像して、想像して、想像しつくした果歩は、黙って３階建ての、小さな軽量鉄骨マンションを見上げた。
「お待たせしました」
　駐輪場に自転車を停めた藤堂が戻ってくる。
　わずかな時間差でタクシー移動した果歩と、ほとんど変わらない時間に着いているのが驚きだった。しかも、さらりとした額には、汗ひとつかいていない。
「……もう、こんな時間ですけど」
　果歩が、気後れしたように時計を見ると、藤堂は、少し考えてから微笑した。
「まぁ、大丈夫でしょう」
　ボストを確認している。
　部屋番号がその時に見えた。２０３号。
「帰りは送りますよ」
「でも」
「車があるから、大丈夫です」
「…………」
　先に立って藤堂が階段を上がり始めるので、果歩も仕方なく後を追った。
　この間の話が、本当なら。
　彼の部屋にいるのは――お母さん？
　よ、よく分からない。一体藤堂さんの思考回路ってどうなってるんだろう。
　結婚は考えられないとか、そんなこと言ってたくせに、で、まだ、はっきりつきあいはじめたわけでもない？　みたいなのに、いきなり親に紹介される？
　２０３号。
　藤堂の肩越しに、スチール製の扉が見える。
　ごくり、と果歩は唾をのみこんだ。
　ど、どう挨拶すればいいんだろう、この場合。
　が、扉は、藤堂が鍵を差し込む前に、内側から開かれた。
「おかえりなさーい」
　え？
　え？
　頭が白くなる果歩の前で、見慣れた顔が、藤堂の体に飛びついてきた。
「なんだー。遅いと思ったら、的場さんと一緒だったんですかぁ」
「……………………」
　なんで？
　なんで？
　なんだって、ここで、
　流奈……？？
「ちょ、す、須藤さん？」
「今日は、流奈が、腕によりをかけてお料理したんです。もーっ、ずっと待ってたんですよ」
　なにこれ。
　なに、これ……？
　昼間、役所で見たときと同じ服装をした流奈は、果歩を上目遣いに見上げて、にっこりと笑った。
「的場さん、彼を送ってくれてありがとうございました」
「ちょっ、ちょっと待ってください」
　殆ど硬直していた藤堂が、やっと我にかえったように、絡みつく流奈の腕を振りほどいた。
「あの、的場さん、これは」
「藤堂さん」
　果歩は、にっこり笑って藤堂を見上げた。
　鮮烈な音が、晩夏の夜空に鳴り響く。
　叩いた手のひらが痺れるほど痛かったから、叩かれた藤堂はどれだけだったろう。
　もう、知らない。
　あとは知らない。
　振り返りもせずに、果歩は夜の戸外に飛び出した。
　もう――藤堂さんのことなんか、知らない。