story6 September　男の闘い！嵐を呼んだ臨時職員（2）

「てか、最低ですよね」
　心なしか、水原真琴の声は嬉しそうだった。
「彼ってあの年まで、何やってたんでしょうね、僕も同年代として恥ずかしくなりますよ」
「ほんっと、ろくでもねぇ野郎だったぜ」
　すでに過去形で語る南原。
　――辞めたわけじゃないんだけど……。
　果歩は、嘆息して、空のままの机を見た。が、実質これで、自主退職がきまったようなものである。
　欠勤報告の電話を受けたのは南原だった。
　宇佐美祐希。　
　雇用４日目にして、早くも欠勤。
「うちのダメ係長も午前中休みだし。のんきなもんだよな、民間さんは」
「いやー、同情しますよ、南原さん」
　南原と水原、最低男２人組の笑い声が、執務室に響く。
　果歩は、手にしたシャーペンを、ばきっとへし折ってしまう所だった。
　藤堂が休んでいるのは、規定の夏休みが消化できなかったからである。
　予算と人事要求で、８月の後半、藤堂の忙しさは半端ではなかった。ようやくその喧騒が収まったと思ったら、宇佐美君と猫騒動。
　のほほんとしているのは、むしろ全国会議が終わって暇になった南原や、これといった仕事がなく、毎日定時に帰る水原の方なのに、なんなんだろう、この言い草は。
「あ、そうだ、僕午後から研修なんで、これで失礼します」
　その水原が、ふいに慌てた様子で立ち上がった。
「いいよなー、新人さんは」
「面倒なんですよ、研修も」
　ああ、そうか。
　と、果歩は手元の予定表を見る。入庁２年目の水原には、まだ規定の新人研修がいくつか残っている。
　ばたばたと水原が退室した後、果歩はそっと、背後の水原の席を伺い見た。
　本人の几帳面な性格を反映してか、卓上は綺麗に片付けられている。が、ひとつだけ片付けていないものがあった。
　半分コーヒーが残ったマグカップ。
　果歩はそっと立ち上がり、そのカップを取り上げて、キャビネットの上の洗い籠に入れた。
　――たった、これくらいのことなのに……。
　思わず、軽くため息をついていた。　
　真面目な水原が、あえてカップをそのままにしておくのは、藤堂への反発――というより、「お茶改革」への、反対の意思表明なのだろう。
　一種のハンストみたいなもので、それは、水原だけでなく、計画係の中津川補佐以下、全員の態度でもある。
「手が空いた人で、お茶の準備や片付けをしましょう」
　と、藤堂が提案してから早２ヶ月。
　いまだ、中津川補佐を筆頭とする計画係には、その提案に協力しようという者は誰１人いない。
　中津川に習い、飲んだカップさえ籠に入れず、平然と自席に置いて帰る始末である。
　それらをひとつひとつ、トレーに収容して片付けるのは、果歩であり、時に藤堂である。果歩にすれば、入庁以来ずっとやってきたことだし、なんでもない仕事だが、係長である藤堂にそれを負担させるのは、いつも思うが、どうかと思う。
　藤堂と、計画係のバトルは、いまや、互いの意地の張り合いのようなものだ。
　黙々とカップを洗い、お茶の準備をする藤堂と、それを、徹底的に見て見ぬふりを決め込んでいる計画係の面々。
　庶務係の南原と大河内主査は、さすがに藤堂に遠慮があるのか、単に面倒から逃げたいのか、自身のカップだけは、洗って帰る。が、それ以上のことに手を出すのは、中津川の目が気になるのか、対処に迷っているようにも見える。
　いずれにしても、課内の雰囲気が、あまりよくないことだけは間違いなかった。
　それが、お茶汲みに端を欲しているだけに――果歩には、どうにも、居心地が悪いのである。
　正直、藤堂が、来客にお茶を出すたびに、もうやめてください、と言いたくなる。
　まるで、周囲の目全てが、「お前は女なのに何をしている」と、無言で果歩を責めているような、そんな気がしてしまうのだ。
「的場君」
　背後で、いやみな金々声がした。
　洗い籠の前でぼんやりしていた果歩は、顔を上げる。振り返るまでもない、計画係の補佐、中津川。
　藤堂への反発が尋常ではない中年男は、補佐になった年齢からすれば、とっくに出世コースから外れていて、かなしいかな、課長の志摩より年上である。
「会議室にお茶が出しっぱなしになっている、さっさと行って片付けたらどうだ」
「あ、すみません」
　慌しくて忘れていた――というより、他のことに気をとられて忘れていた。果歩は慌ててトレーを掴む。が、歩き出す前に、再度声が追いすがってきた。
「あまりくどくど言いたくないが、これを機会によく考えてみたらどうかね」
「何を、でしょうか……？」
　嫌な予感をかみしめつつ、果歩は振り返った。
　運の悪いことに、計画係には中津川１人。
　南原が丁度席を立ち、庶務係には、何があってもわれ関せずの主査、大河内の寂しい頭しか残っていない。
　中津川は、椅子にふんぞりかえったまま、わずかに鼻を鳴らすような仕草をした。
「藤堂君が、妙な提案をしてから、うちの課が、よそから色々言われているのは知っているだろう」
「……はい」
「やはりね、不自然なんだよ、男で、しかも管理職がお茶をいれる職場など、ほかにはないよ、そうだろう？」
「そう思います」
　それは、いわれるまでもない。果歩が一番強く感じ、そして肩身の狭さを感じていること。
　藤堂が、張り切っているし、一歩も引かない覚悟だから、果歩もそれを信じて合わせているが、正直、自分でやった方が、どれだけ楽かと思ったかしれない。実際、藤堂がいない時や、目の届かない所では、果歩が全てやるようにしている。
「しかも……局長のミルク作りまで」
　中津川は、笑うような軽蔑の目で、果歩を見上げた。
「悪い言い方をしていいなら、あれは君の、局長への……媚みたいなものだろう」
「………………」
　媚。
　果歩は、腰の後ろで、強く拳を握り締めた。
　なに、その言い方。
　そんなんじゃない、そんなんじゃないけど。
「局長にああいう特別なことをしている君が、いまさら職員のお茶だけを簡素化しましょうって、……周りからみれば、何をいっているという感じなんだよ」
　何ひとつ反論できない自分が悔しい。
　果歩は視線を下げ、そしてもう、どうでもいいや、と思っていた。
　なんでこんな面倒なことになったんだろう。たかだかお茶をいれたり洗ったりするだけのことなのに。
　もともと仕事だと思ってやっていたわけじゃない。
　どの職場にも、こういった潤滑油のような仕事があって、それを、女性である果歩が、課内での自身の役割として、いつも引き受けていただけだ。
「別に女性軽視で、こんなことを言ってるんじゃないよ、ものごとには役割があるじゃないか、庶務には庶務の、我々計画には計画の」
　果歩が黙っていると、中津川は、自信に満ちた口調で続けた。
「適正というものもある、君がやるのが一番早いし、常識的にも自然なんだ。他の仕事は減らしてもらえばいいじゃないか。何も君が、ほかの仕事に手を出す必要はないんだ。３役の世話と、来客の接待、それが第一じゃないか、局総の女性は」
「…………そう、思います」
「民間君には、役所の常識がわかっとらんのだよ。君もそういう意味では、被害者だがね、早くそのことを、あの若い係長に教えてやりたまえ」
「………………」
　答えも出口もない迷路。
　藤堂が、お茶のことを言い出してから、果歩はずっと、その中を歩いているような気がする。
　藤堂の言い分も理解できる。
　こういった仕事を１人の負担にさせるのではなく、みんなで分担して、その分、空いた余力を本来の職務に回す。
　でも同時に、中津川の言い分も理解できる。
　男の人が、もたもたするより、果歩が何倍も早く、そして確実に、なんの苦もなくできる仕事。なにより他課から、あなたは何してるの？　みたいな目で見られることもないし、男性が？　と、お客さんに驚かれることもない。
　藤堂がお茶を出すことに関して、志摩課長も春日次長も黙しているが、局長の那賀だけは「わしのお客さんには、女性が対応してくれるとありがたいんだがね」と、控えめに拒否された。今年で定年の那賀の年では、男に来客接待をさせるのは、相当抵抗があるに違いない。
　それでも、藤堂が、自分を見てくれていることだけが、果歩のよりどころであり、支えだった。
　今は、その自信が儚いくらい揺らいでいる。
　――どうすればいいの、これから……。
　果歩は暗い気持ちで、会議室に続く階段を上がった。


　
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「あ、的場さん」
　会議室のカップを提げて給湯室に入ると、中から明るい声がした。
　百瀬乃々子。
　都市政策局住宅部の職員で、この夏、果歩と急速に親しくなった後輩だ。
　陰鬱な気分だった果歩は、癒し系の後輩の笑顔を見て、ふっと気持ちが軽くなるのを感じた。
「もしかして、睫パーマ、やっちゃった？」
「あ、わかりますー？さっすが的場さん」
　きらきらと輝く瞳が印象的な顔に、モデルばりのスレンダーな体型、いまや、流奈についで都市計画局のアイドルになった乃々子は、今日も相変わらず綺麗だった。
　果歩にとっては、少し前までの恋のライバル……きっぱりとふられたらしいが、日増しにきれいになる後輩が、今でも藤堂のことが好きなのかどうか、そこはいまひとつ分からない。
「……今日、もしかして、藤堂さんお休みですか？」
　カップを適当に洗っていると、隣で湯飲みを拭きながら、乃々子がそっと囁いてきた。
「うん、午前中だけだけど」
　そっか、いまさらだけど、藤堂さん、今日は休みだ。
　だから夕べ、猫をもって帰ってもいいみたいなことを言ってたんだ。
　果歩はぼんやり考える。私は休みじゃないけど、あの人は休みだから――本当に気を使っただけなのかな。もしそうだったら、私の態度は最低で……ああ、やめよう、いい風に考えて、また期待値をあげていくのは。
「……嫌な情報、流してもいいですか」
　が、乃々子は、ますます声をひそめて囁いてきた。
　正直言えば、聞きたくなかった。どうも、今日のバイオリズムは最悪だ。なにをやっても、気持ちが全く浮上しない。
「須藤さんも休みなんです」
「流奈が？」
「しかも午前中だけ」
「………………」
　レバーをあげて水を止め、しばらく考えた果歩は、「ふぅん」とだけ言った。
「それだけですか」
「だって、たまたま偶然でしょ」
　ざっくりと布巾で拭いて、棚の中にカップを収める。
　須藤流奈。
　都市政策局のモーニング娘。と呼ばれている小柄で可愛らしい女である。
　さらさらのミディアムストレート、小さくてもスタイルのいい、女らしい体型。局の中年男性のハートをがっちり掴んで離さない、野生の猫を思わせる小悪魔は、春からずっと藤堂瑛士に夢中なのである。
　その猛アタックは、局といわず庁内中の噂になっており、一部では、来年春挙式説までまことしやかに流れているほどだ。
「的場さんは、のんきですねぇ」
　が、乃々子は、少し不満そうに唇を尖らせた。
「最近の須藤さん、なんか余裕なんですよ。ちょっとした変化かもしれないけど、私でも分かるのに」
「……余裕？」
「余裕です、恋愛に余裕がある感じ」
　果歩の顔を正面から見て、乃々子は指を１本たてた。
「少し前まで、むしろ悲壮感さえ漂ってたのに、今は局で、藤堂さーんって甘えた声を聞くこともないじゃないですか」
「う、うん」
　そういえば、確かに。
　８月の半ばまで頻繁に聞こえていた聞き苦しい声は、最近はぴたっと止んだ。
「そのくせ、藤堂さんとすれ違うとき、すごく意味深な目をして笑うんです。藤堂さんは、それを軽く受け流す感じで……でも、どうなのかな、２人にしか判らない空気、みたいなものを、そこに感じたんですよね、私」
「………………」
　そうなの？
　果歩は、喉の奥で、言葉が固まるのを感じた。
　そんなわけないし。
　藤堂さんが、流奈なんかを相手にするはずがない。
　でも、細かさにかけては局ナンバー１の乃々子の観察眼は確かである。あながち、全てが勘違いとも思えない。
　確かに、８月の後半から、果歩と藤堂との間には壁ができて。
　逆に、流奈が、余裕めいた態度をとるようになった……？
「だったら、もういいわよ」
　冗談みたい。
　果歩は、冷めていく気持ちを感じながらそう言った。
　もしかして、晃司の時と同じで、また２股？
　後になって、浮気を後悔した風であった果歩の元彼、前園晃司を、果歩はその１点だけでも到底許す気にはなれなかった。
　よりにもよって、流奈と２股だなんて、冗談じゃないという気がする。晃司のことは、今ではちょっと好感を持ってはいるものの、そこだけは、少し根に持っている。
「もういいって、須藤さんにとられちゃっても、いいってことですか」
　乃々子が、目を丸くするのが分かった。
「えー、理解できませんよ、的場さんの好きって、その程度だったんですか」
「…………」
　その程度。
　果歩は言葉に詰まったまま、所在無く手だけを動かし続ける。
「なんだか、歯がゆいなー、だったら私が参戦しちゃいますよ、マジで」
　果歩の表情を察したのか、乃々子は冗談めいた声で笑ったが、果歩は笑う気にはなれなかった。
　その程度――ってわけでもないけど。
　なんだろう、流奈と同じ土俵で競わされるのだけは、たまらなく嫌な気がする。
　そんな真似をさせられるくらいなら、どうでもいいからリタイアしたい。
　ぼんやりと執務室に戻り、課長席の決済箱から文書を取っていると、次長室から、志摩課長がふいに出てきた。
「的場君」
「は、はい」
　こ、今度は課長？
　果歩は、緊張して姿勢を正す。一体今日は、どんな厄日だろうと思いつつ。
　普段、部下とほとんど口を聞かない男、総務課長の志摩大輔。
　まだ４０代にして、局の課長職についている。いわば、エリート中のエリート。
　骨太の体格に、ゴルフでいつも焼けている肌、厚い眼鏡の底の目は、まるで機械人形のように表情がない。この課長に、ごくたまに声をかけられる度に、果歩はどきどきしてしまうのである。
「宇佐美君のことだがね」
　いつものことだが、口の中でこもって聞き取りにくい声。
「人事に相談して、途中解雇の手続きをとりたまえ。特別な事情があれば、可能だそうだ」
「……は、はい」
　いいのだろうか。
　だって、彼は、ここに座る志摩課長の甥なのに。
「でも……まだ、４日ですし」
「４日もたてば十分だろう」
　それだけで、志摩はうるさげに片手を振る。
「以上だ」
　果歩に、それ以上、聞き返す勇気はなかった。
　４日で、十分か。
　自席につきながら、果歩はかすかに嘆息する。
　昨日までは果歩も同じで、どうやって宇佐美を解雇しようかと考えていたのに、いざ、その身内から吐き棄てるように言われている様をみると、どうにも気に毒になってきた。
　水原君と同い年。
　その水原は、２年という長期にわたり、悠とした研修期間が設けられている。
　かたや、バイトの宇佐美の猶予期間は４日。
　４日でみきりをつけられようとしている青年に、なんともいえないやるせなさを感じ、果歩は再度、深いため息を吐いていた。




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「おはよーっす」
　いつもの時間に執務室のカウンターを通った果歩は、少し驚いて足を止めていた。
　ポットを片手に、威勢のいい声をあげたのは宇佐美祐希。
　うっと目を引く原色のシャツに、ずり落ちそうなジーンズ、長い前髪をピンで留めて――服装は相変わらずいっちゃってるが、こんな早い時間に彼の姿を見たのは初めてだ。
「…どうしたの？」
「いやー、たまたま早く目が覚めたんで」
　果歩は自分の机が、妙に濡れているのに気がついた。隣では南原が、露骨に嫌な顔で、水浸しの机をティッシュでぬぐっている。
　――机も拭いてくれたんだ。
　多分、水を絞りきっていない雑巾で。
　が、こんな仕事まで、果歩はこのバイトに教えてはいない。
　というより、基本、時間給で、時給もかなり安いアルバイトに、始業前の机拭きまでやらせている課はあまりない。
「いいよ、それくらい私がやるから」
　荷物を置きながら、果歩が慌ててそう言ったとき、給湯室から洗い籠を下げた藤堂が出てきた。
「おはようございます」
　先日来の気まずさなど忘れきったような爽やかな笑顔に、果歩もつられてよそ行きの笑顔を返している。
「今日も暑くなりそうですね」
　白い歯を見せて、藤堂。
「……そうですね」
　ぎこちなく視線をそらしながら思った。一体、どの面さげてこの挨拶だろう。
　こういう時、職場恋愛って辛い。本当は今も、顔さえ合わせたくないくらいなのに。
「あ、藤堂さんっ」
　が、そこで、まるで飼い主を見つけた犬みたいに可愛い声で鳴いたのは、流奈ではなく、宇佐美だった。
　かわいらしく尻尾を振り振り（そんな感じに果歩には見えた）藤堂の傍らに駆け寄った宇佐美は、女の子も顔負けの潤んだ瞳で、藤堂を見上げた。
　身長１８０超えの男２人。体格の大きな藤堂と、すんなりと華奢な宇佐美は、妙なほどつりあいが取れている。
「あと、俺、何したらいいっすか」
「じゃあ、コーヒーの作り方を覚えてください」
「はいっ」
　え、何、この甘々な雰囲気は。
「的場さん」
「えっ」
　いきなり藤堂に名前を呼ばれ、果歩は慌てて居住まいを正した。
「淹れ方を教えてあげてもらえますか」
「あ、はい」
「給湯室のどこに何があるかも、教えてもらうといいですよ」
　それは宇佐美に言っている。
　え、てかマジで、この子にやらせるつもりだろうか。
　果歩は慌てたが、洗い籠をキャビネットの上に置いた藤堂は、そのまま平然と自席についた。
　――そんな……これ以上、中津川補佐を逆撫でする原因を増やしたくない。
　先に給湯室に向かって歩き出した宇佐美の背に、背後の藤堂に聞こえないよう、果歩は小さく声をかけた。
「お茶なんかはいいのよ、これは私の仕事なんだから」
「いいっすよ、どうせ俺が一番暇なんやし」
「でも、こういうことは、男の子には……」
「え？　なんで？」
　けろっと答える宇佐美は、天真爛漫とした笑顔である。
　給湯室の扉や引き出しをいちいち開けて、中のものを確認している。しゃがみこむと割合はっきりとしたつむじが見えて、それが少し可愛く思えた。
「男とか女とか、そんな意地悪いわんと、俺にもなんかさせてくださいよ」
「意地悪だなんて」
　屈託のない横顔を見ていると、先日、感情まかせに藤堂に愚痴を言った自分が、大人げなくて恥ずかしく思えてくる。
「慣れれば俺かてできますし」
「そうなんだけど……」
「それに、いつも藤堂さんが、してはるやないですか」
「………………」
　そう言われると、二の句が継げない。
　お茶のことは、いずれ、なんとかしなければならないだろう。
　また中津川に嫌味を言われる前に、藤堂に、もう一度相談してみよう。
　頭を切り替え、果歩はコーヒーの粉を戸棚から取り出した。
「猫、どうなったの、あれから」
「あ、」
　と、宇佐美が、言葉に詰まるのが分かった。
「あー……あれやったら、すいませんでした、俺、あんな騒ぎになるとは思わなくて」
　立ち上がり、わずかに表情を翳らせた宇佐美は、髪に手を当てて、視線を下げた。
「うち、飼えないんです。置いて帰るつもりはなかったんやけど、あの日はちょっと………なんや、暑くて」
　暑い？
「体調、いまいちやったから……、ちょっと病院いっとこ、思うて」
「そ、そうなんだ」
　それは、なんとも下手な言い訳のような気がした。信頼している風の藤堂には悪いが、やっぱり、少しいいかげんな子なのかもしれない。
　が、宇佐美の表情は、すぐにあっけらかんとした明るさを取り戻す。
「せやけど、藤堂さんが、飼い主探してくれはるゆうて」
「…………」
「あの人、ごつい人やけど、心もごっついい人やなぁ、ほんま」
　満面の笑顔で同意を求められると、果歩も、そうね、以外に答えようがない。
　確かに、心もごっつい……優柔不断だと思う。
　宇佐美は鼻歌を歌いながら、引き出しの中のスプーン類を整理し始めた。
「俺、働くの初めてで」
「え、そうなの？」
「バイトとかもしたことあらへんし、仕事ってどんなもんか、ようわからへんかったから」
「……そうなんだ」
　相槌を打ちながら、果歩は、宇佐美の履歴を思い出す。
　大学を中退したのが、確か１９歳だったから、この年までこの子は何をしていたんだろう。引きこもるタイプにも見えないし――少しだけ不思議になる。
「俺、なんかえらい勘違いしとったみたいで」
　果歩を見下ろした宇佐美は、綺麗な八重歯を見せて、はにかんだように笑った。
「勘違い……？」
「仕事って、これとこれとこれって感じで、用意されたものがもらえるんやと思ってたけど、そうやないんや」
「……ああ」
「俺、なんも仕事もらえへんの、おっさんの嫌がらせやおもっとったからなぁ」
「何、それ」
　一瞬吹き出しそうになった果歩だったが、すぐに慌てて表情を引き締めた。
「……役所は、少し、特殊だから」
　曖昧に言葉を濁す。
「特にうちは、これって仕事を決めて雇ってるわけじゃないから、オールマイティに色んな事を手伝ってもらえたら、助かるかな」
　ルーティンな仕事が多い区役所なら、確かに決められた仕事がある。しかし、本庁の――果歩がいるような部署では、アルバイトに決められた仕事などなく（というより任せられるような簡易な仕事がない）、職員の代わりに雑用をさせられるケースがほとんどなのである。
　当然、大卒の男子にはいい意味でつとまらないし、そもそも雇用の対象外。自然に家事見習いとか、公務員と結婚したい花嫁候補が集まってくるし、集められる。
　そういう目的で来る子たちには、おそらく気楽で楽しい職場だ。
　が、逆に、何か１人前の仕事ができると張り切ってくるバイトには、たまらなく退屈な職場に違いない。
「本当いうと、男の子向けの仕事じゃないかもしれない、宇佐美君が悪いんじゃないわよ」
「でも、仕事ゆうたら、もらうもんやなくて、自分で見つけるもんでしょ」
「……まぁ、そうね」
　意外な言葉を吐く男を、果歩は驚いて見上げていた。
　もしかしてそれは、藤堂さんが言ってくれたのだろうか。
「俺、誰かが声かけてくれんの、待ってただけやったし」
「………………」
「それに、男向けやないゆうのも、なんか違う気がするなぁ。男向けゆうのはなに？　力仕事ゆうこと？」
「えっと……」
　言葉に詰まり、同時に果歩は、何気なく言った自分の失言に気がついた。
「果歩さんって、若そうなんに、結構古いこといわはるなぁ。おもろい人やわ」
「えっ……」
　おもろい？
　そんなこと、生まれてはじめて言われた気がする。
　が、宇佐美に対するガードが、その時はじめて解けた気がした。
「若いかなぁ、もう若くないと思ってたけど」
「なんで？」
「だって３０だもの」
「ぜんっぜん、オッケーっすよ、俺、初めて見た時から、かわいい人やなーって思ったもん」
「……………」
　て、天性の女たらし？
　まさか、藤堂２世じゃないよね、この子。
　微妙に固まる果歩に、宇佐美は、人好きのする笑顔でにっこりと笑った。
「ほんまは昨日、むかつくからやめたろ、思うたけど、よう考えたらええ勉強になるな、思うて。えらいすいませんでした。ちょっと悪い癖でてもうた、俺」
「………………」
「今日からがんばります、果歩さんの手伝い、なんでもしますから、ゆうてください！」