第13話　　後輩

　相手が動く。
　K-1ルールらしいフットワークのジャブからの動きだ。
　蹴りも出すが届かず空を切る。
　ソウタがシンちゃんと呼ぶサナダも動く。
　両足ステップからの中段前蹴りが何度かヒットしている。
　相手の上段ハイキック――大振りすぎる――を上半身スウェー（上体を反らす）でよけるとサナダが一気にたたみかけた。
　砂埃を立てて相手が吹き飛ぶ。レフェリーが助け起こして試合終了の合図を出した。

「先生、何発当たったかわかる？」
　ソウタが聞いてきたが、顔を向けただけで答えないでおいた。

　上段回し蹴りとそこからの戻りの踵蹴りで２発。そのまま中段脇腹へ１発入れて、腹部への横蹴りで相手を吹き飛ばして終わり。合計４発だ。

　試合は終わりだ。この後どうなるのか。次の試合か、解散か。

「おい、そこの見てる二人！」
　様子を見ていたら集団の中から抜けてきた奴が声をかけてきた。
「俺たちか？」
　もめないように、かつ、舐められないように返す。
「お前らしかいねぇだろ。見せもんじゃねえぞ」
「すまんな。試合に出てる奴の連れなんだ」
　遠くのサナダを指さす。
「あいつはもう試合終わりだから帰る。お前らも帰れ」
「わかったよ。一緒に帰ろうと伝えてくれ」
「ああ」
　面倒くさそうな返事とともに、女連れかよ、と呟くのが聞こえてきた。ソウタを女子と思ったのだろう。

「ソウタ、なんで来たんだよ」
　少し離れた公園のベンチで、タオルで汗を拭きながらサナダが困った顔でソウタを見る。同時にこちらの様子も伺っている。
「ずいぶん心配してたぞ」
　俺が言うと、サナダが怪訝そうな顔になる。
「誰だよ、オッサン」
「塾の先生！一緒に来てもらったんだ」
　ソウタが助け船を出してくれた。
「ふんっ、先生かよ」
「塾のだがな」
　すかさず返す。学校が嫌いで塾の先生になったんだが、若い子にはどうでもいいことだろう。
「先生なんてどこの奴も一緒だ。勉強が好きなんだろ」
「今日で何試合目だ？　道場が閉まったって聞いたよ。怪我でもしたらどうするんだ」
「うるせぇよ。関係ねぇだろ。塾の先生にどうにかできんのかよ」
「シンちゃん、こんなことやめようよ」
　ソウタがサナダに縋りつく。
「悪ぃな、ソウタ。思ってたより楽しいんだよ」
「ううっ」
　ソウタが困っていじけた素振りを見せる。幼馴染のサナダにはあまり効果は無さそうだ。
「それより、先生」
　サナダがこちらに顔を向けてくる。
「わざわざソウタについて来たのは何の為だよ？」
　真剣な顔。若干だが敵意を感じる。
「関係でも疑ってるのか？」
　かわいいものだ。顔に笑みが浮かんでしまう。
「何言ってんの？シンちゃん！違うよ」
「本当に違うのかよ」
「違うけど」
　としか言いようがない。
　今までもよくあることなのだろう。近づいてくる大人達にろくなのがいなかったのか。
　違うと証明する方法はただ一つ。
　本当のことを言うことだ。

「実は、街の喧嘩に興味があって見に来たんだよ」

「え！？」

　ソウタが驚いてこちらを見る。
　サナダも驚いてこちらを見ている。
「本当かよ？」
「本当だ」
　真顔で返す。
「へぇ。ちょっとはやるのかよ」
　サナダの体に力が入るのがわかる。緊張と興奮からくるものだ。
　やっぱりこうなるか。
　望んだことだが。
「そうだな」
　ポケットから手袋を出す。拳を守るように作られているライダースグローブだ。
　それを見てサナダがさらに驚いた顔でこちらを見たが、すぐに笑みを浮かべた。
「そういうことか」
「えっ、どういうこと？」
　ソウタだけ、まだ理解できていないようだ。
「ちょうどよかったぜ。さっきの相手が弱くて物足りなかったんでね」
　数歩歩いて、サナダがこちらを向く。
「俺はいつも総合ルールなんだけど、どうする？」
　言うと、サナダが首を傾ける。
「やれるんなら、俺はなんでもいいぜ、先輩」
　言い回しがいいね。こいつ、嫌いじゃない。
　俺はいつもの構えをとった。
　キックボクシングと合気道の中間の構え——両足は適度に開いて軽くつま先立ち、両腕はキックボクシングの構えだけど拳は強く握らない。

　サナダと目が合う。
　近くで喚くソウタの声が遠くのように聞こえる。サナダもきっと同じだろう。

　向こうで試合を囲んでいた数人がこちらを見ている。
　派手に気づかれる前に決着をつける必要がある。