第９話　　開戦

「足音を消しただけで警戒するなんて、何かをずっと警戒してるんだろうな」
　ポケットに手を入れて背中を向けたまま、男が聞いてきた。
　心臓が高鳴る。
「走りながら足音を消せる奴も、何者なのかと思うけどね」
「そりゃそうだ」
　言うと、男はゆっくりと振り返った。

　だが、男の顔はどこか少し寂しげだった。

「もっと、戦いたくて仕方無いって顔をしてるのかと思ったけど」
　あまりに意外で率直な意見を言ってしまった。
　言うと男はポケットに入れていた手を、すぐに顔へと動かした。
　顔に出る——若いかどこか図星を突いた証拠だ。皺の少ない顔。本当に若いのかもしれない。そのまま口撃を続けることにした。
「思ってたよりも若いな。20代中盤か」
「それがどうした」
　男が左足を後ろへと下げた。

　やるのか？　こいつがやる理由はなんだろう？

　構えないでいると男が聞いてきた。
「やりたいんじゃないのかよ？」
　やりたいが。
「ひとつ、質問させてくれ」
「めんどくせぇ」
　男を無視して問いかける。
「どうして、やるんだ？」
　男は不思議そうな顔で聞き返す。
「あんただってそうだろ。わかるだろ。見てたんだよ、この間の」
　少しイライラし始めている。気は短い方か。これ以上怒らせると単純に戦いを楽しめない。それでもまだ聞きたいことがあった。得てして戦いの後には質問をする時間はない。警察が来て逃げなければならないことも多いし、どちらかが気を失っていることもある。すぐに病院に行く必要がある場合もあるだろう。

「君はソープランドのボディガードをやるような奴には見えない。ああいうところに立っているやつは、もっとだらしない立ち方をするやつばかりだ。君はなぜあそこで働いている？」
「金に決まってるだろ。首を吊った親父の借金の肩代わりさ。もういいだろう」
　男が構えを解こうとしたので、こちらがすぐさま構えた。
「失礼した。もう聞かないよ」
「ふんっ」
　男は何かを吹き飛ばすように鼻で笑うと、ニヤッと笑ってゆっくりと腰を落とした。
　嬉しそうな表情——そうだ。同類の証だ。
　男はさらに腰を落とす。
　両の手を開いたままで、低めに前へと出した。

　レスリング経験者！

　戦慄とともに、嬉しさが込み上げてきた。
　俺はキックボクシングの構えをとる。二つの構えはどちらもすでに見られている。他の手も考えねばならない。
　ただ何よりも、とにかく戦えることが嬉しかった。