１－３怯える青年

「そのエルフ。いくら払えば譲ってくれますか？」
　元帝国魔術師長のネロ・テイルがそう尋ねてきた。


　青年はほくそ笑んだ。
（腐っても、元帝国魔術師長だ。たんまり持ってやがるに違いねェ）
　と、邪な思いを抱いたのだ。


「いくら持ってるんだ？」
「金貨５枚ぐらいなら出せますよ」


　５枚。なかなかの大金だ。１か月は贅沢して暮らしてゆけそうだ。どうせこのエルフは、ロクに使い物にならないのだ。金貨５枚でも充分な交換だった。が、もうすこしねだってみることにした。この博愛主義者から、搾り取れるだけ搾り取ってやろうと思った。


「今、いくら持ってるんだ？」
「今は金貨２０枚ほど」
　と、ネロはふくらみをもった布袋をとりだした。


「ほお」


　ずいぶんな大金を持ち歩いてやがる。金銭交渉よりも、むしろ強奪してやろうという考えに青年のなかで転換されていた。


　ネロ・テイルの姿を見定める。黒い髪に黒い目をしている。顔はやつれており、目の下にはクマがある。背は高いけれど痩躯で、簡単に殴り倒すことが出来そうだった。


「金貨５ゴールドで、このエルフを譲ってやるよ」


「わかりました」
　と、ネロが布袋から金貨を取り出そうとした間隙を突いた。
　青年はネロの顔面に殴りかかった。青年は石工だった。普段から斧を振るって石を削っている。チカラには自信がある。１発で殴り倒せる自信があった。金貨２０枚がすでに手に入ったような心地だった。しかし青年のコブシは、ネロの顔面の手前でさえぎられた。見えない壁ができていた。青年のコブシには壁を殴った痛みが伝わってきた。


（こいつは……）
　魔防壁シールドと言われるものだ。魔術師ならたいていの者が使える魔法だが、まさか反応されるとは思ってもいなかった。


「暴力はいけませんよ」
　と、ネロが忠告してきた。


　一度手を出してしまった以上、退くに退けなかった。ふたたび殴りかかろうとした。が、青年は不意に思いとどまった。ネロという男の全身から、途方もない魔力が発散されていたのだ。


「ひっ」
　と、青年は思わずシリモチをつくことになった。


（な、なんて魔力してやがる……）


　変わり者だと聞いていたから、ナめていた。だが、腐っても帝国魔術師長をつとめた男だ。さすがの魔力である。その痩躯からは考えられないほどの、悪魔的な魔力を感じるのであった。まるで魔力が黒い陽炎となって、ネロのカラダをくるんで立ち上っているかのようにも見えた。


　ダメだ。
　この男を相手にすると死ぬ。そういう予感が、青年の心理を駆け巡った。


「金貨５ゴールドです。どうぞ」
　と、青年の手のひらに、ネロが５枚の金貨を置いた。金貨はびっくりするほどの冷たさを帯びていた。


「あ、ああ……。これがそのエルフの権利書だ。じゃあ、オレはもう行くからな」


　使えない奴隷エルフが、金貨５枚に変わった。その喜びを噛みしめる余裕はなかった。青年は一刻もはやくこの場所から離れたかった。ネロという男の保持する魔力が、こちらを攻撃しようとしてきたなら、自分の存在などすぐにでも吹き消されてしまう。恐怖で汗ばんでいた。


　金を受けとり、青年はさっさと裏路地に姿を消すことにした。
　振り返る。
　ネロという男の魔力が、どこまでも追いかけてきているようで不気味だった。しばらくは、うなされそうだ。


（あんなに魔力を持ってるヤツ、はじめて見たぜ）