6：アルカデイア王国　外交大臣　トルト・ガルファの証言　壱

　老人は、自分はアルカデイアの外務大臣である、トルト・ガルファだと名乗った。痩せこけ、髭もあたっていないが、私も三度会ったことがあるので本人であると確信、直ちに彼を背負って山を降り、ラキムの村に一旦避難した。
　その後、彼は国境を越え、無事に我が国に到着。現在は名と顔を変え、冒頭で書いた『保険の意味で召し抱えるべき人物』として、療養中である。
　この証言は、彼がラキム村での最初の一夜を過ごす際に語ったものである。



　恥ずかしい話だが、私が実験について、実態を正確に知りえたのは、エーデル城が吹き飛んだあの日なのだ。
　私は、我が王であるエーデルが太古の魔術を復活させ、軍備を強化させようと考えているのは察していた。
　だから私を含めた数人の高官達は何度となくエーデルを諫いさめた。幾人かの軍人達も私達に協力してくれたが、やがて情勢が変わった。
　私の味方の何人かが、病に倒れたり、行方が知れなくなったのだ。
　更にエーデル王が突然お披露目ひろめしたキメラ達の戦闘力を目の当たりにして、王側につくものが現れ始めたのだ。
　兵の血と、金をあまり使わずに圧倒的な戦力を得ることができる、とエーデル王は豪語した。ヤーグ熊の爪と、マウド猿の狡猾さ、そして猟犬のような忠実さをもった兵士八人分の大きさの獣。確かにそれらは、その言葉通りだったのだ。
　エーデル王は仕上げとして、それらに人の味を覚えさせる気だと言った。
　『重犯罪者』を、使うのだ、と。
　昨日まで私と肩を並べて、王を諫めていた高官は、餌の中には『不法入国者』も入れる予定だと言った。彼は難民対策に頭を痛めていた男だった。
　そんな非人道な行為は許されない、と私は怒った。
　そして、一度も許可されなかった地下の実験場への入室を求めた。
　結果、私はその場でアルカデイア辺境への視察任務を命じられた。
　私はその足で、王の間を飛び出すと、地下へと向かった。
　だが、一人の青年が地下室の扉の前に立っていた。
　見知った顔だった。

　彼は所謂いわゆる戦災孤児だ。エーデル王――いや、エーデルが行った虐殺――つまり、アトラクカとの戦争における村々の焼失は、君達が予想していた通りエーデルによる虐殺だったのだ。
　彼はその時、まだほんの子供で、親と思われる遺骸にすがり、泣き叫んでいたのだ。自己満足と言われればそれまでだが、私は彼を秘かに救い出すと、我が国の孤児院に預けた。時折、様子を見に行っては会話をし、親――と言ってしまうのは傲慢ごうまんかもしれないが、ともかく交流を続けてきた。
　彼は口数こそ少なかったが、私の事も含めて全て理解している聡明な少年だった。そして、優しかった。
　ある日、私が孤児院に顔を出すと、彼は私にランサの花とはどういうものなのかと聞いてきた。私が孤児院の端に連れていき、眼下の平原に生えているあの花であると教えると、彼は興味深そうにそれをずっと見ていた。
　知っての通り、ランサは我が国にしか咲かない花だが、取り立てて美しいわけでもなく珍しくもない。
　一体どうしてランサの花の事を私に聞いたのかね、と問うと、彼は長い間言葉をはぐらかした。そして、私が帰る頃にやっと、真相を話してくれたのだ。
　好きな子ができたのだという。
　その子はランサの花が好きなのだそうだ。

　――どこにでもあるけども、たくましくて、健気だ。見ていると勇気が湧いてきて、嬉しくて涙が流れてしまう。
　だから、名前がなかった私はランサと名乗っているんだよ――

　彼は、その言葉に深く感動し、会話の流れで、ついランサの花をよく知っていると装ってしまったのだ。
　私はその時、彼のことが愛おしくてたまらなくなったものだ。
　私を父と――その先の言葉を飲み込んだ。
　幾らなんでも、そんな事は言えない。だから、私は何かお願い事があるなら言ってみてくれと、彼に言った。
　彼は首を振った。
　いや、ここに連れてきてもらっただけで、僕は――
　私も引き下がらない。
　人は人のために、生涯一度くらいのわがままは聞くものだと、私は思っている。だから、今でなくてもいい。いつか――そう、君が結婚する時にでも、私に願いを言ってくれないか？
　彼はふいと、むこうを向いてしまった。
　じゃあ、その時にでも、と彼は言った。

　月日は流れた。
　彼は剣術の腕をあげ、その女性と将来を誓い合い、国境警備の任につくはずだった。
　そんな彼が、何故王宮の、しかも悍おぞましい実験場と思われる地下室の扉の前にいるのか。
　鈍重と陰口をたたかれる私でも、なんとなくは察したのだ。
　彼女か？　と聞くと、彼は頷いた。

　彼が生涯の伴侶と決めた花の名の女性は病に伏した。
　彼には金が必要だった。
　そして、そういう若く健康な肉体を欲する連中に付け込まれた、というわけだ。
　彼は軽装で、剣すら持っていなかった。
　そのむき出しの腕や足、首、少し見える胸板には赤黒い縫った跡が無数に走っていた。
　私は茫然とし、何かを話した気がする。なんということだ、とかそんな意味のない言葉だ。彼は驚くほどの速度で私を組み伏せた。骨が軋み、掴まれた場所の血が止まっているような感覚だった。
　なんということだ。お前はすでに――
　私が床を舐なめながら涙を流し、そんなような言葉を発すると、老人の声が聞こえた。
『凄いだろうが。獣の力だぞ』
　それから耳障りな女の声が聞こえた。
『いっそのこと、ここで殺すのが、この爺さんのためじゃないの？』
　彼の言葉が聞こえた。
『いや。この人には傷一つ付けてはいけない』
　そうして、私に耳打ちしたのだ。
『あなたは生きなければならない。時が来たら……』
　何とか顔をあげると、そこには悲しそうな顔をした彼だけがいた。
　私はそのまま憲兵隊に引き渡され、城から放逐されるような形で視察の任につかされた。

　そして私は、視察の任の道中襲われた。
　まったくの偶然で、私は崖下に落ち、川に流され助かった。追手がかからなかった事を考えると、死んだと思われたのかもしれないし、エーデルが金を惜しんだので暗殺者が面倒がったのかもしれない。
　とにかく私は身を隠しながら王宮へ引き返した。
　かくなる上は――今となっては隠しても始まらない――エーデルを暗殺するしかない。だが、何の心得もない私に何ができるのか？
　それでも、私は王宮に近づいて行った。
　幸運な事に、憲兵や賊の類には出くわさなかった。
　道中、巨大なキメラの噂を聞いた。
　そして、それを討伐するために『勇者』が出立した話も聞いた。

　察したよ。

　『彼』が『勇者』だと。